1908年8月22日，亨利·卡蒂埃·布列松出生在法国巴黎附近的香特鲁小镇（Chanteloup-en-Brie），他是家里五个孩子中的老大。父亲是财大气粗的纺织厂主，母亲的家族世代经营棉花生意，且在诺曼底地区拥有一个很大的农场。叔叔路易是一个极具天赋的画家，也是布列松艺术道路上的启蒙者和最重要的影响者。“1913年的圣诞节，我第一次走进叔叔的画室，当时我只有5岁，但马上就被画布和画室的味道迷住了。”布列松由此开始跟随叔叔学习油画。优渥的家庭环境给布列松提供了比同龄人更多的便利。

1927年，19岁的布列松进入了一所私立艺术学校和洛特学院（立体主义艺术家安德烈·洛特在巴黎的工作室）。1928到1929年，布列松在英国剑桥大学学习英国艺术和文学。1930年，22岁的布列松应征入伍，度过了一段让他“很难适应”的军旅生涯。也许是被匈牙利摄影师马丁·芒卡西的作品《三个黑人少年奔向浪涛》吸引，退伍的布列松出人意料地去了当时法国的非洲殖民地科特迪瓦，成为一名猎人。在非洲的岁月使他一度患病，健康受到严重影响，甚至一度让他筹划自己的葬礼。但最后，他还是挣脱了死神。从此，这个世界上就没有什么事情能够让他退缩了。

相伴徕卡

布列松使用的照相器材很少，这与他现实主义的风格有关，他不希望拍摄引人注意。其照片也不依赖于专门的设备和技术。他通常使用35mm平视取景小型相机，使用50mmF2的镜头拍摄，拍摄方法仍然是以自然和真实为宗旨。

布列松从不使用闪光灯等附加光源。当光线不足时，他宁可使用高速胶片。他总是力图最大限度减少主观性，把客观存在的瞬间展现给人们。更有趣的是，作为一名摄影师，布列松极其不喜欢被摄，对个人隐私异常重视。