陶森甲（约1855—1914），字榘林，湖南宁乡人，光绪二年（1876）丙子科乡试副榜中式，《（民国）宁乡县志》有简短的传记。陶森甲起先捐为内阁中书，继而入刘锦棠幕府到新疆办理营务，接着入左宗棠幕府到福建佐理军务，随后与洪均等人出使欧洲，回国以道员分发陕西试用，不久改为江苏候补道。至光绪二十四年（1898），其职衔已是总理两江营务处、二品衔、江苏候补道。陶森甲是晚清时期通晓军务与洋务的干练之才，也屡为各地督抚所器重，尤其是湘籍封疆大吏刘锦棠、左宗棠、刘坤一等人。

湖南图书馆现藏刻本《东瀛阅操日记》正是1898年陶森甲前往日本观摩陆军特别大演习之时所记，晚清多称军事演习为“阅操”，故而同类日记多题名“阅操日记”。那么，日本为何此时邀请清政府派员观看军事演习呢？其实，甲午战争以后，清政府与日本的关系已经跌至谷底，而这时日本又与沙俄在东北等地进行激烈竞争，日本为拉拢清政府对抗沙俄，故意向清政府示好，因此极力邀请清政府派员参观陆军演习及军事学校。清政府这时也力图重整军备，所以愿意派人东赴日本参访、学习。

光绪二十四年八月初八日（9月23日），因应日本的邀请，两江总督刘坤一派遣陶森甲等人东渡日本参观陆军特别大演习，总理衙门指示此行应当早日起程，以便先到东京考察陆军学校及兵工厂等处，并要求陶森甲在上海等候日本陆军炮兵少佐青木宣纯同往。十八日，陶森甲就从南京起程，次日便抵达上海，等待随员、翻译到沪。二十六日，陶森甲等拜会日本驻上海副领事诸井六郎，商讨相关事宜，同时拟定东渡日期。陶森甲此行还有随员龚盛际、龙复森、班广盛、罗治霖、唐梯云、陈骏等人及翻译陈天麒。至二十八日，青木宣纯偕北洋派出的那晋等十三人也从天津到达上海，其中还有冯国璋、王世珍、曹锟、段芝贵等。

九月初一日（10月15日），陶森甲等人自虹口搭乘日本神户丸轮船启航东渡。自登船赴日之时，陶森甲就留心观察听闻，逐日笔述。初四日，至日本下关（又名马关）。初五日，泊神户，稍后日本参谋总长陆军大将川上操六派遣步兵大尉梶川重太郎、书记官榎本惣四郎迎接登岸，并设宴款待。