“正气长存，流形一院；学业精进，驰誉两湖。”两湖地区自古书院教育发达，清末民初，又开风气之先。1889年8月初，张之洞走马上任湖广总督的第一站，便视察自己當年任湖北学政时经营的经心、江汉书院。只是，时值大水过后，经心书院墙宇多倾圮，江汉书院屋舍很狭小。经心书院监院当即报告，现有校舍只能容纳八十名学子，各界纷纷要求扩建书院。张之洞深思熟虑后同意扩建。江夏县绅陈庆溥立即响应，愿以自己在武昌城的都司湖产业捐作办学地址；武昌茶商愿捐二十万两银子，希望能扩招十名茶商子弟入学；湖南、湖北的八大茶商集团亦踊跃捐资，拟每年捐银一万两，作为办学经费。受此感奋，张之洞毅然决定另建颇具规模的新书院。由于院址坐拥都司湖与拥菱湖之“两湖”，又有湖北、湖南之“两湖”茶商捐资，他遂定院名为“两湖书院”。光绪十六年（1890）春，两湖书院在武昌正式挂牌，次年春正式招生。

两湖书院广罗名师，桃李芬芳，辛亥革命志士范熙壬、黄兴、章士钊，法学家张知本，教育家张继煦，方志学家王葆心等，都是从两湖书院走出的一代骄子。院长梁鼎芬对自己和张之洞开创的教育业绩曾题门联云：“往事忆觚棱，身别修门二十载；新阳尽桃李，教成君子六千人。”

“派出洋，学外邦，各省官费数湖广。”1902年春，张之洞从两湖、经心、江汉三书院选派万声扬、李书城等三十一名学生赴日本留学，黄兴是这批留学生中唯一的湘籍学生。

为了赓续两湖书院的文脉，一批辛亥志士于清末民初开始筹备办一所现代化的大学，拟定校名“江汉”，取自魏晋著名文学家左思《蜀都赋》之“江汉炳灵，世载其英”名句，又与长江、汉水两江交汇的楚地之望相契合。

1907年留学日本的陈映寰（1891—1953，武昌首义后更名“陈时”），常与世交黄侃（季刚）、范熙壬（任卿）及黄兴交流。1909年，经黄兴介绍、孙中山主盟，陈时正式加入了中国同盟会。事后陈时回忆，他在留日期间说服父亲陈宣恺1910年在武昌创办中华学堂，取孙中山“振兴中华”之意。同时，孙先生曾告诫他：“革命的基础在于高深的学问，学问为立国之本。”意即，只有大学教育才能培养具有高深学问的革命者。所以，他参加武昌首义后，创办了我国第一所私立本科大学——武昌中华大学。

受张之洞创办两湖书院与孙中山“学问立国”思想的影响，加上汉口开埠后曾以商业奇迹跻身“四大名镇”的缘故，“江汉大学期成会”的主要发起人魏斯炅与高赞鼎等一批留日同盟会员，以教育兴邦为己任，积极联络志同道合者筹备兴建江汉大学，于光绪三十四年五月（1908年6月）在东京创设“江汉大学期成会分会”，在北京设立推广分会，协力推进将江汉大学选址于汉口，并设立“江汉大学期成会”，以创办一所综合性大学。