旧上海有一种畸形发展的行业，那就是古书买卖。街头巷尾，凡是人多热闹的地方，都有古旧书籍和旧杂志的买卖。旧杂志并不值钱，地摊上到处都有。而古旧书籍，由于历史的原因和战乱频仍，留传下来的极为罕见，所以古书成了古董。

当时上海倒卖旧书最多的，都是经史子集和明清时期的古版图书。这些书店多是派人远途深入城镇乡村去收购古书进行倒卖的。另外，他们还结交当时的名流和藏书家，从中获取信息，多方采购。

还有一种书店是用染制成特定成色的纸张，抄录收购来的传抄本，经过挖改补整，加上装帧，作为未刻本或者是善本卖出大价钱。清朝咸丰年间，旧书店集中在南市，后来以棋盘街为最盛。旧书出售也以扫叶山房、来青阁、会文堂等数十家为主。

旧社会百业萧条，百姓谋生困难，而旧书买卖获利颇丰，于是滋生出不少偷书的盗贼。一旦发现，除了扭送警察局法办之外，别无良策。而这些盗贼被释放出来以后，依然故态，因此，旧上海的很多书店对于窃书的盗贼实在防不胜防。

不过，有些书店受到教训后也想出了一些绝招来应付他们。