畅销书是指一个时期内非常受欢迎的书，即英语里的bestsellers，由出版社或报刊社推出，以引起读者的注意。这个词来源于美国，而最具权威性的好书推荐当属《纽约时报》的畅销书排行榜，一旦上了《纽约时报》的榜单，下一步很可能就获得密苏里大学新闻学院颁发的普利策奖，而普利策奖之后则往往是诺贝尔奖的荣衔了。例如赛珍珠，其作品《大地》1931年問世，同年登上《纽约时报》的畅销书排行榜，次年（1932）获普利策奖，六年之后的1938年就摘得诺奖的桂冠，可见《纽约时报》的畅销书榜单可以说是获诺奖的初阶或敲门砖。二十世纪三十年代的中国也有一份类似《纽约时报》的好书推荐榜，那就是商务印书馆的“星期标准书”。

众所周知，商务印书馆是中国历史最悠久的现代出版机构，1897年创办于上海，与北京大学同时被誉为“中国近代文化的双子星”。商务印书馆的发展壮大归功于两个人：该馆最为重要的掌舵人张元济和张后来网罗到的总经理王云五。张元济，浙江海盐人，是一位兼具深厚传统教育与改革思想的知识分子。他1892年中进士，入翰林院任庶吉士两年，戊戌变法后，因支持变法，被清政府革职“永不叙用”。于是，他南下来到上海，在盛宣怀创办的南洋公学担任译书院院长。1901年，他从著名的南洋公学辞职到一个小小的印刷所，开始了出版生涯，然而当时几乎无人理解他的决定。但是，人生的正确选择不仅让他的人生放出耀眼的光芒，也使这小小的印刷所从此蒸蒸日上，成为中国顶尖的出版机构。彼时商务印书馆刚成立六年，四位创办人都是排字工人，文化程度有限，主要做印刷业务，也在尝试向出版转型。张元济1901年投身商务之始就对创始人夏瑞芳说，要做出版就要有自己的编译所。于是1903年，他出任该馆编译所所长，此后历任经理、监理、董事长直至逝世，艰苦创业，历尽艰辛，殚精竭虑，为商务印书馆的发展打下了坚实的基础。他先后延请高梦旦、王云五等一大批杰出人才，开展以出版为中心的多种经营活动，使商务印书馆实力迅速壮大，最终成为上海乃至中国的文化重镇。

为商务印书馆的成功作出了卓越贡献的还有王云五，他被誉为中国近现代最具远见卓识的大出版家，“有远见卓识，也有襟怀抱负；擅长科学管理，也有力排众议的魄力”。如果说张元济是出身名门望族的饱学之士，王云五则是出身贩夫走卒之流而自学成才之人。王云五原籍广东香山（今中山市），在上海出生，只受过五年私塾教育便辍学，其父将他送到五金店当学徒，晚上到夜校学英语。十七岁时进入上海的同文馆修习英文等课程。十八岁时担任同文馆教生，并广泛阅读西方政治学、社会学、哲学等名著。十九岁时受聘至中国新公学，担任英文教员。二十一岁时购得英文《大英百科全书》，以三年时间将全书三十五巨册阅览一遍，后来又修完土木工程及物理数学与机械等各种课程；先后加入两所美国的函授学校，获得许多高等数学、物理知识，并取得美国法学士预备资格；二十五岁时，受聘到国民大学讲授政治学、英美法学概论等课，又通德语、法语，《纽约时报》报道他为“活的百科全书”。1921年，经胡适推荐，王云五出任商务印书馆编译所所长，后任总经理。王云五主理商务印书馆期间，陆续出版了《大学丛书》《中国文化史丛书》《万有文库》以及张元济主持影印的《百衲本二十四史》《丛书集成》《四部丛刊》等各类丛书、各种词典以及百科全书，以“教育普及”“学术独立”为方针，对中国的知识传播起到重要作用。须知，要出版这些大部头的书籍，主事者除了需要有相当眼光、组织能力，更得具备执行的魄力和勇气。这些书籍不仅在当时风行，今天仍然有相当高的学术价值。同时，王云五亦以科学方法改革商务印书馆，大力推行各种编辑计划，延揽专家主持编译所各部业务，聘请馆外特约编辑，开展各式各样的促销增量的活动。经过这样的改革，一时间商务印书馆人才济济，业务扶摇直上。“星期标准书”就是王云五任商务印书馆总经理期间所推出的一种书籍营销模式。从1935年10月开始，商务印书馆创立以“名人荐书”为手段，每个星期都向读者推荐一本新书的营销模式。这堪称中国出版界的创举，标志着“名人荐书”商业化的尝试之始。