“竹林七贤”之首的嵇康（字叔夜，224—263）堪称天才，享年仅四十岁，却是大有成就的思想家、文学家、音乐家、养生家，不折不扣的一代名流。他的故事很多，其中最著名的是他在被杀前特别提出一个要求，就是再用古琴弹奏一曲《广陵散》。《世说新语·雅量》载：

嵇中散临刑东市，神气不变，索琴弹之，奏《广陵散》，曲终，曰：“袁孝尼尝请学此散，吾靳固不与。《广陵散》于今绝矣！”

曾经有人认为，《广陵散》这曲子应是嵇康创作的，只有他一个人掌握，因为不肯传给别人，他一死，便“广陵散绝”了。又刘敬叔《异苑》（卷七）里记载过一个神奇的传说：“嵇康……少尝昼寝，梦人身长丈馀，自称黄帝伶人，骸骨在公舍东三里林中，为人发露，乞为葬埋，当厚相报。康至其处，果有白骨胫长三尺，遂收葬之。其夜复梦长人来，授以《广陵散》曲。及觉，抚琴而作，其声正妙，都不遗忘。”这件怪事似乎表明《广陵散》一曲嵇康得之于神仙秘传，“黄帝伶人”只传给他一个人，嵇康不肯教人，于是“《广陵散》于今絕矣”。

但其实完全不是这么回事。《广陵散》这支曲子早已有之，在汉代曾广为流行，到汉魏之际仍然是如此，比嵇康长一辈的著名作家应璩（190—252）就曾经提到过“听《广陵》之清散”（《与刘孔才书》）；嵇康死后此曲亦未尝绝，历代多有记载，且有曲谱流传，音乐出版社还出过一本五线谱形式的《广陵散》。

《广陵散》之“广陵”二字是地名，就是今日之扬州。早先戴明扬先生有《广陵散考》一文，详论此琴曲，其结论是：“此名《广陵散》者，当为广陵流传之曲，如《东武》《泰山》之类。此本方土之曲，故乐书入之俗部耳。”《广陵散》这个曲名如译为现代汉语，那就是“扬州小调”，琴曲《广陵散》当与某一古老的流行于扬州一带的民歌有关——近现代的扬州民歌大抵表现出江南水乡的柔美情调，而汉魏时代并非如此，这里的民风当年曾经是相当强悍的。