在古代，中国的盐产地主要集中于沿海地区和内陆的盐湖。其中，山西运城的盐池是最著名的盐产地之一，历史可以追溯到春秋战国时期。中国古代盐业实行专卖制度，只有得到政府发放的盐引的商人才能从事产盐贩盐。运城地区的盐主要供应北方地区。运城盐商依靠本地的资源优势发展壮大，形成了著名的四大坐商。运城盐商发家致富之后，广行善举，反哺社会，为运城的各项事业发展作出了重要贡献。在自然灾害来袭后，他们积极承担起恢复当地经济发展的责任。除了秉承“仁”“义”的营商理念回报乡里外，他们也表现出对提升社会地位的渴求。
清代运城盐商概况
自古以来，运城盐池资源丰富。河东盐商历经多代的经营，在清朝发展到了顶峰。清代初年，清政府下令废除河东盐生产官营制，颁布了“畦归商种”的政策。所谓“畦归商种”，即将盐田的生产权交由盐商，准其世代相袭。政府向拥有畦地的商人征收盐税。这项政策使得河东商业资本进入生产领域，标志着食盐生产首次由国家垄断变为商人出资的民营资本参与活动。这些盐商后来分化出了从事生产的坐商与负责运销的运商两种。其中，部分规模大、较为独立的盐商，兼生产、运销两者。
清代中叶，运城盐池地区的盐商高达420多家。运城盐业的繁荣一定程度上冲击了“士农工商”的传统思想，致使当地百姓不问农事，大半“为商所在”。四大盐商家族分别是槐泉王氏、南高刘氏、运城姚氏和运城杜氏。运城盐商代表有临猗人阎天杰，孜孜不倦经营盐业数载，回乡报效故里恩情。王氏家族王世泰，平时不多言语，但在家乡旱灾严重之时，他带头倡议赈灾，捐银千两，远购粮食储存于义仓中，谢绝乡邻为他树碑立传的一番美意。盐商大户周宗贤，是运城盐池拥有两号盐畦的12锭大坐商之一。留存至今的周家大院风格古朴典雅，生动地反映了当时盐商家族的文化底蕴。
坐商专门从事产盐。推行“畦归商种”期间，因后期资金困难，坐商聘请当地大富入股经营，聘任本地人为掌柜，商贾坐收利润，是为坐商的最初形态。运城坐商在畦地生产时沿用了垦畦浇晒法，即雇佣工人，将掺杂淡水的卤水灌入畦地里，在硝板上进行晒制，以得到品质优良的盐。坐商一开始只有畦地的土地使用权。由于部分盐商经营失败，私下买卖无主荒地的情况出现。到了雍正十二年（1734年），坐商获得了锭票，实现了对畦地的合法化占有。
運商负责盐的运销环节。运商一般由政府招募，可以自愿退出。在政府管控下，运商根据自己的财力认领一定数量的盐引来运输和贩卖河东盐。根据年限长短，有短商和长商之分。运销的步骤为请引、按引配运、到地掣验。运商一般通过虞坂路和车辋路两条古盐道运输。他们渡过黄河，将盐运往中原的其他地区。运商还需要个人出资开设盐店。从前，商人将池盐交给店铺贩售，结果出现了店商与伙计勾结串通，私自倒卖食盐的现象，遂“将店家革除，令商人自行立店卸发，以杜积弊”。由于自然灾害频发和官吏搜刮民财，后期自愿加入的运商大大减少，经营体系濒临崩溃。清乾隆五十七年（1792年），政府放松了对运商身份、财产的限制。普通百姓只要缴纳一定的税赋，就可以销售池盐。“畦归商种”的出现，使得运城池盐的产量超过了政府定额。仅运城地区四大坐商之一的槐泉王氏，在极盛时期就拥有五个盐场。这些盐商每年运输销售盐引总额能达到60万引，平均贸易额在1670万两以上。乾隆年间河东盐池累积运输销售盐引9000多万两。得益于这套产运销体系，河东盐畅销北方各省。
盐课是清代的主要财政收入之一，分场课、引课、杂项三大类。场课是对食盐生产者的课税。引课是对食盐销售者的课税。杂项有铜斤、河工银、行政经费银等，是各种名目的杂款累积，是一种附加税。产盐的坐商缴纳场课，运销的运商缴纳引课。杂项作为一种附加税目，不属于国家财政之列，无需报备，因而到后期款项越发繁杂混乱。清政府在杂项上的收入甚至超过了场课、引课，给盐商造成了沉重的负担。
运城地区强大的盐商势力极盛之后开始出现衰微的迹象。顺治年间，官府扩大河东盐的销量，希望借此增加赋税收入。在很多地区食盐供应已经趋于饱和之时，仍然执意引商尽销。此举伤商劳民，给盐商造成了沉重的负担。由于天理教起义，嘉庆十八年（1813年），政府索取盐商资助军饷的集资超过了800万两白银，远远超过运城商人的承受范围。到了清朝末年，国内外大小战乱不断，加之外国商人大肆倾销，侵占市场，本地大大小小的盐商和其办理的企业相继衰败。
运城盐商崛起后的社会担当
（一）支持教育
运城的学校，有官学、社学、运学以及书院之分。运学即运城盐务专学，始建于元朝末年，最早是由盐运使奥屯茂创设，是一所以接收盐商以及盐工子弟入学为主的一般学府。
盐商在教育方面的付出，主要是承担了各个方面的经费。
一是维持运学的正常运转。运学的经费来源有三个方面：一是河东盐运司公务费开支；二是购置学田，收入租金；三是盐务官员、盐商、士绅的捐助。运学最早的经费来源是河东盐运使林国相置办的第一块学田，而后河东盐运司运判王建中在其任上购置了60余亩土地作为学田。运学之所以能长盛不衰，除了这些土地的收入以外，也离不开盐商的捐助与支持。运学在元代时停办，明清时期重办，少不了盐商的捐款资助。
二是出经费资助书院。
