古代没有现代这样先进的信息技术，战场局势又瞬息万变，如果没有一目了然的视觉语言传递军情和行动号令，必将延误军机。在浩浩荡荡的古代战场，将领和士兵要快速且准确地传递信息，于是，军事旗语便诞生了。

在这些复杂的旗帜语言中，极具东方哲学特点的五行学说，以一种简洁且千变万化的语言体系影响着军事行动的方方面面。古人将五行与军情、军令联系起来，创造了“五方旗”，也称之为“五行旗”。五行与五色，两相搭配，将领便可以清晰地发出指令。

如果行军时遇敌军，而兵器由金属制成，以兵器代表敌军，与“金”相关，故五方旗旗手会举对应五行中“金”元素的白旗；如果前锋部队遇到茂密树林并被挡住去路，树与“木”相关，旗手会举对应“木”元素的青旗；如果遭遇敌军火攻，火攻与“火”相关，这时就要举对应“火”元素的红旗；如果行军至湖泊、河流附近，与“水”相关，旗手就举对应“水”元素的黑旗；如果前方为广阔平地，且没有突发状况，军队可以安全通过，因平地与“土”相关，旗手就举对应“土”元素的黄旗。