2017年，來上海创业将近5年的梁昌霖（叮咚买菜创始人兼CEO），到锦绣路一个叫大华锦绣华城的小区做调研。这个小区很大，位于浦东内中环之间，属于城市里的一线地带，到陆家嘴、张江、前滩这些热门商圈的直线距离只有6公里。他注意到，小区很多业主都需要跑腿服务，而其中一半的订单是“请帮我到菜场买个菜”。

也就在这一年，梁昌霖创立了叮咚买菜。往后的时间里，用他的话来说，只做了一件事，就是前置仓卖菜：在离消费者最近的地方建立仓库，辐射周边3公里以内的区域，由总仓配送物品到前置仓，用户下单后，1小时内蔬果送到家，最大的特点是提升物流效率。

梁昌霖认为：“线下店起步快，但天花板低，一个生鲜店一天1万元，一年只有300多万元。一个300平方米前置仓，营收更高。按一天2000单计算，客单价60元，一年营收约为4300万元，相当于一家四星级酒店，利润超过10%。”与此同时，有人估算，如果要对一个一线城市实现全面覆盖，甚至得需要几百个前置仓。

按照这样的逻辑，前置仓是一笔靠规模效应来兑现的生意。但争议恰恰出在此处：一方面，和传统门店相比，前置仓储存商品采用的冷藏方式，成本高耗损大；另一方面，即使解决了规模问题，还要保证有足够的订单和复购率，如果它的杠杆撬不动利润，就不是一笔好生意。

2019—2022年，叮咚买菜净亏损分别为18.7亿元、31.8亿元、64.3亿元和8.07亿元，营收占比从48.3%逐年收窄到3.3%。但从最新的财务数据来看，2023年第四季度营收接近50亿元，净利润率却达到0.3%。数字虽然很小，但如果再加上前几个季度的赢利，意味着叮咚买菜首次实现了年度赢利。

前置仓卖菜的模式的确被梁昌霖跑通了。

过去他认为，线下店是对数模型，前置仓是指数模型，只不过这家公司蛰伏至今，还没到指数级收割的时候。更重要的关注点其实还在后面，0.3%的微弱净利润率之后还有多大的增长空间，这是他留给现在和以后的另一个悬念。

前置仓卖菜从哪儿赚的钱？

对生鲜电商来说，2022年是极为特殊的一年。

7年烧光140亿元的行业第一股每日优鲜出局，3年烧掉115亿元的叮咚买菜首次季度赢利，美团买菜也暂停了扩张计划。伴随着大面积的撤城、优化仓库点位，减少单仓配送骑手等调整措施，行业似乎已经走过了规模化扩张的阶段。

某种程度上来说，此时叮咚买菜的利润是靠省出来的。城市布局数量从37个压缩到27个，单个站点的骑手从20名骤减为7—8名，由于配送面积的扩大会比新开门店的成本更低，部分区域的配送半径从之前的3公里扩至5—6公里，时长由30分钟延长到45分钟以上。

这一年第四季度，叮咚买菜履约费用较上年同期减少近3亿元，也是它能够赢利4988万元的核心原因。

梁昌霖说，只有蹲下来才能跳得远，于是这家公司在对外口径里，开始转变自己的定位，从一家生鲜电商平台转向制造型、科技型的零售企业。当时前置仓卖菜的玩家里，除了叮咚买菜，还剩下朴朴超市和美团买菜，但后两个平台已不再单纯售卖生鲜，而是增加了很多百货用品。

在外界看来，一家及时达的综合超市往往意味着更低的损耗、更弹性的配送、更泛化的SKU（最小库存单位）、更高的客单价和毛利，以及更大的市场机会。所以相比之下，仍保留了60%以上生鲜蔬果的叮咚买菜，也保留了梁昌霖对自己生意的执拗。