即使是严格的素食主义者也需要微生物帮助消化植物。尽管人类口腔、胃和肠道中的酶可以分解糖果、土豆中的简单碳水化合物，但不能分解植物细胞壁的关键成分——纤维素。事实上，人体依靠肠道细菌来完成这项工作。

不久前，相关研究人员称，数千年前，人类可能首次从奶牛或其他反刍动物身上获得了这些有益微生物。然而，该研究小组得出结论，现在，这些微生物在一些人群中正变得越来越稀少，尤其是在工业化国家。

这可能归咎于人类越来越沉迷于快餐和包装食品。美国哈德逊医学研究所微生物学家Samuel Forster说，食用高度加工食品“似乎改变了这些细菌群落，而这些变化可能对人类健康产生不利影响”。

几年前，以色列本·古里安大学微生物生态学家Itzik Mizrahi和Sarah Morais发现，一种名为cttA的基因不仅存在于奶牛肠道细菌中，也存在于人类肠道微生物中。人体依赖肠道細菌将膳食纤维分解为副产品，如短链脂肪酸，以保持免疫系统和心血管系统的运转，并帮助完成新陈代谢。