它们在地球上生存了几亿年。《本草纲目》记有“色青黑、腹白，有五足，不知头尾，生时体软，死即干脆”；《海错图》中它们叫狮球蟹，因为它们看上去很像耍狮子用的绣球。这种长相奇特的动物就是蛇尾。

蛇尾与沿海常见的海星、海胆、海参等动物同属棘皮动物，但它们是棘皮动物中种类最多的一族。全世界有1800多种蛇尾，我国沿海有百余种。这种动物在移动的时候，其五条长长的腕有的前伸，有的后拖，特别像蛇的尾巴在扭动，故得名“蛇尾”。

“人”多力量大

1957年，我国的金星号海洋调查船在渤海湾内用小网一次拖得6000多只萨氏真蛇尾。蛇尾分布广泛，数量众多，从两极寒冷水域到热带海洋，从泥沙滩到岩礁间，都有蛇尾的踪迹。

蛇尾是群居动物，往往集中在一个地方生活，层层叠叠。当你在海洋中看到一只蛇尾时，或许就能找到它们的“部落”。在爱尔兰西海岸，一种脆刺蛇尾的最高种群密度能达到每平方米超过1万个体；在我国黄海，紫蛇尾的种群密度也能达到每立方米380个体。因此，在底栖动物群落中常以蛇尾名称命名群落，比如我国黄海的“萨氏真蛇尾群落”。

2010年墨西哥湾漏油事件发生后，附近大范围水体受到污染，科学家却发现，至少有一只蛇尾盘绕的珊瑚比无蛇尾盘绕的珊瑚更健康，离蛇尾较近的单个珊瑚也更健康。其原因可能与蛇尾的进食方式有关——蛇尾通过摆动腕捕捉食物，能够刷掉各种有毒或致死性沉淀物，对于石油等污染物也是如此。