与其他生物一样，植物也会承受压力。诸如高温和干旱之类的情况会对植物造成压力。当面临压力时，植物的个头可能会减小，或者“生产力”降低。为了解决农作物承压的问题，科学家一直在尝试通过基因修饰让农作物变得更坚韧。

一个两难问题

然而，通过基因修饰而产量变得更高的农作物，承压能力却下降了，原因是：它们把更多能量投入生长，用来抵御压力的能量自然就减少了。与此相似，提高农作物的承压能力会导致农作物产量降低，这是因为农作物用于抵御压力的能量增多，用于生长的能量就减少了。这样一来，有效提高农作物产量其实并不容易。

植物不能移动，因此无法避开像高温和干旱这样的压力条件。植物从环境中接收光線和温度等信号，以此调节自己的生长、发育和承压能力。作为这种调节的一部分，植物会产生多种激素来让自己适应环境。

一个暗室实验

100多年前，科学家发现乙烯是一种气态的植物激素。从那以后，科学家发现他们所研究的所有陆地植物都会产生乙烯。除了控制生长和应对压力，乙烯也参与叶片在秋天变色和刺激果实成熟等其他过程。