东晋安帝义熙元年（405年），41岁的陶渊明为生活所迫，再一次也是最后一次进入官场，在离家乡柴桑不过百里地的彭泽担任县令。在任还不到3个月，他就因不堪官场的繁文缛节，无意“为五斗米折腰”，决意辞职回乡。为此，他还特地写了一篇小文章，以“归去来兮，田园将芜胡不归”的深切感慨开头，标题也起作《归去来兮辞》。1600多年后，这篇仅有600多字的小文，成了中学课堂上被朗读的名篇。

最早把这篇名作和陶渊明写的其他文字搜集在一起，编成一部八卷本《陶渊明集》的，是南朝梁代昭明太子萧统。萧统之后，北朝北齐阳休之在八卷本基础上，编了一个十卷本的《陶潜集》，但其间收有不止一篇后人杜撰的陶渊明伪作。雕版印刷发明以后，《陶渊明集》被人一再编纂、加注、刊刻，而分次大多是十卷本，其中以元代李公焕《笺注陶渊明集》最为有名。

相比于陶集编纂，陶渊明的传记性文献出现得更早。元嘉四年（427年），陶渊明去世后，南朝刘宋文学家颜延之写过一篇《陶徵士诔》，第一次在陶渊明《归去来兮辞》之外，向世人讲述了陶氏“初辞州府三命，后为彭泽令”的特殊经历。这之后，身历南朝宋齐梁三代的著名文臣沈约，在所编《宋书》里，第一次为陶渊明正式立传。结合之前《晋书》所载，加上萧统为《陶渊明集》所撰的序，人们才知陶渊明字元亮，后更名陶潜，是浔阳柴桑（今江西九江）人。他的血统中有江南少数民族溪族的因子，曾祖陶侃本是个打鱼的渔夫，后以军功发迹，赠大司马；陶渊明的祖父、父亲也都做过太守。但陶渊明自己时运不济，幼年丧父，很早就落魄了。年未而立，就任江州祭酒，不久辞官归隐，后来又断断续续做过参军等小官，并再度归隐。最后担任彭泽令，在任上只待了80多天，还是弃职归乡，从此隐居躬耕，不再出山。

在中国历史上，陶渊明是以一位全才型作家的面貌出现在世人面前的。今本陶集中所收文字，除了《归去来兮辞》之外，在文学史上名声同样显赫的，还有一篇散文体的小说《桃花源记》，讲述了一个亦真亦幻的秘境故事：

晋太元中，武陵人捕鱼为业。缘溪行，忘路之远近。忽逢桃花林，夹岸数百步，中无杂树，芳草鲜美，落英缤纷……

这样的开头，不免让人猜想，陶渊明在创造这位无名的武陵捕鱼人形象时，是否想起了他战功赫赫的曾祖父陶侃，本来也是个打鱼的出身？他之后描绘的那个别有洞天的世界，“土地平旷，屋舍俨然，有良田、美池、桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻”，居民们置战火频仍的现实于世外，“乃不知有汉，无论魏晋”，是否也有自己所属的溪族的影子？