唐宋时期，中原南下士人以獵奇心态记载岭南“妇强男弱”的性别模式，到了明清，岭南妇女又以“跣足椎髻”的形式趁墟买卖，可见，岭南女性与儒家正统倡导的女性形象相比，始终带有地域传统习俗的特色。

岭南妇女参与商业买卖的历史可追溯到汉代。秦汉时期，中央在岭南设郡县，开灵渠，将珠江与长江沟通起来。汉代交趾刺史部及其所辖苍梧郡的治所均在广信县，位于珠江支流西江。汉代官府开辟的海上丝绸之路就是从交趾刺史部的徐闻、合浦等海港出发。海洋贸易造就了徐闻的富庶，“居民富实，市井居庐之盛甲于广右”，时民谚曰“欲拔贫、诣徐闻”。

岭南最早的女商人苏娥就是汉代苍梧郡人。晋人干宝以鬼魂伸冤记述说，广信县苏娥，父母双亡，又无兄弟，且嫁后不久，夫死无子，她和婢女用钱租赁同乡王伯的牛车，将家中所存“杂缯帛百二十匹”运往他县出售，结果在驿站被亭长杀害。从汉代徐闻港贸易繁荣看，苏娥跨县贩运杂缯肯定有丰厚利润可赚，且她之前应辅助丈夫从事过丝绸贸易。苏娥租赁牛车经商，说明汉代岭南女性经商较常见，男女交往也较自由。

魏晋南北朝时期，岭南女性以阳刚威武的冼夫人而闻名天下。