步枪所发射的枪弹主要用来杀伤有防护或无防护的有生目标，必要时也可用来毁伤破坏轻型装甲目标、低空飞机、军事设施、装备器材及仪器等。在枪械/弹药系统中，枪弹起着决定和引领作用。步枪的发展以枪弹的发展为发展，以枪弹的进步为进步。所以，枪弹技术是推动枪械/弹药系统发展的主动力。有西方枪弹专家曾这样形象地比喻枪械与枪弹之间的关系：如果你手中拿的是一支未装枪弹的步枪，那么这支步枪就如同一根造价昂贵的棍子，在对抗中连一把斧头都不如。由此可见，枪弹在枪械/弹药系统中的地位是何等重要。
小口径弹盛行 难掩中口径弹威力
二战刚刚结束，人类便步入冷战时期。1953年，以美国为首的北约各国为了更好地统一步枪口径，实现步枪弹的通用化和有序化，将7.62mm NATO枪弹（7.62×51mm）列为北约制式步枪弹。以前苏联为首的华约也不甘示弱，1955年后也将M43 7.62mm枪弹（7.62×39mm）列为华约国家制式步枪弹。
时间来到1980年，美国和北约又率先将比利时SS109 5.56mm小口径步枪弹列为新一代制式步枪弹，从而全面实现步枪小口径化的换代。之后不久，不甘示弱的前苏联和华约国家也将M74 5.45mm（5.45×39mm）小口径步枪弹列为新一代制式步枪弹。东、西两大集团在枪械领域的军备竞赛，引发了世界范围内现代步枪枪械/弹药小口径化的浪潮。据轻武器专刊《枪的世界》2010年统计显示：在全世界190多个国家中，有约120多个国家的军队装备小口径步枪及相关枪弹。其中又以装备SS109 5.56mm小口径枪弹的国家最多。
1990年代初，前苏联及华约相继解体，但世界并没有因此而太平，虽然大规模战争未起，但局部冲突不断。1990年和2003年两次针对萨达姆政权的海湾战争、2001年阿富汗反恐怖战争、2011年持续至今的叙利亚内乱、2022年开始的俄乌冲突，以及最新的巴以冲突等多场局部战争爆发。而步枪作为局部冲突中不可或缺的近战武器，冲在战争（冲突）最前沿，并经受战火洗礼和实战检验。人们逐步发现，小口徑枪弹的战场表现并非像枪弹专家们宣扬的那样神奇，甚至可用不尽如人意来表述。比如：在第二次海湾战争“左钩拳行动”中，又出现了与越战时非常相似的一幕，快速机动的美军机械化部队士兵扔掉M16A2步枪转而捡起伊拉克士兵丢掉的AK47步枪射击。无独有偶，在索马里的“恢复希望”行动中，手拿AK47步枪的索马里民兵在摩加迪沙重创手持M16A2步枪的美军精锐“三角洲”特种部队；而正在进行的俄乌冲突中，俄AK74 5.45mm小口径步枪同样表现出武器射程近、弹头存速存能低，以及侵彻力不足等问题。
枪弹专家们依据小口径枪弹的战场表现，对其战场价值进行重新审视，且一刻也没有放弃对可取代现行小口径弹的新口径枪弹的探索。上世纪末，美国人耗资数几千万美元，实施所谓“先进战斗步枪”计划，预想的指标是“先进战斗步枪”的战斗性能比M16A2提高两倍，命中目标的机率增加100%。最终，“先进战斗步枪”虽然表现出一些进步，但并没有达到预期效果。同一时期，德国搞了一个无壳弹计划，因故障率高和造价昂贵而终止。
进入新世纪，美国先是进行了6mm和6.5mm中口径枪弹的探索，近期又测试完成6.8mm（6.8×43mm SPC）中口径枪弹论证，并取得了重大突破。据可靠消息，这种新枪弹具有更好的穿透力和精确度，并且利用加装在步枪上的火控系统，可进一步提高射击精度。美军计划2024年在第101空降师试点，用6.8mm口径的XM7步枪和XM250轻机枪取代美军现役M4步枪和M249轻机枪。俄罗斯卡拉什尼科夫集团也于2023年底宣布开发出新型6.02mm（6.02×41mm）中口径弹，并称新口径枪弹是为满足对现代武器战术日益增长的需求。
