从1789年法国大革命爆发至1804年法兰西第一帝国建立，历时15年。期间经历了大革命终结路易十六波旁王朝统治（1789～1792年）、第一共和国国民公会时期（1792～1795年）、第一共和国都政府时期（1795～1799年）、第一共和国执政府时期（1799～1804年）。激烈的社会革命和持续不断的战争，必然引起军队的深刻变革。法兰西军事博物馆将这一时期的军事历史称为“公民士兵时代”（L'èredescitoyens-soldats）。
从国王的军队到国家军队（1789～1792年）
攻克巴士底狱
1789年5月5日，路易十六在凡尔赛宫召开“三级会议”，企图对第三等级增税，以解救政府财政危机和社会危机。第三等级代表则要求制定宪法，限制王权，实行改革。至6月底，议会革命似乎取得胜利。但实际上，国王并没有屈服，他将军队集中到凡尔赛宫和巴黎周围，随之社会上各种谣言四起。对于巴黎民众来说，这是“贵族阴谋”（complotaristocratique）的证明。为了应对可能发生的武装镇压，人们开始四处寻找武器武装自己。7月14日上午，巴黎市民数千人冲进皇家荣军院，夺取步枪3.2万支、大炮12门，之后涌向巴士底狱。巴士底狱是一座建于中世纪的军事要塞，后来改为关押政治犯的皇家监狱。这里还设有军火库，就在几天前，荣军院指挥官出于安全考虑，将原本存放在荣军院的弹药转移到这里。巴黎市民与守护巴士底狱的军人展开激烈战斗，终于在当天下午3时许攻克了这座象征法国封建专制统治的堡垒，法国大革命从此揭开序幕。
组建国民卫队
1789年7月，巴黎国民议会决定组建一支4.8万人的民兵组织，其成员佩戴红蓝两色（代表巴黎）徽章，以区别于国王的皇家军队和其他组织。7月17日，巴黎国民议会正式将这支队伍命名为“国民卫队”（GardeNationale），曾参加过美国独立战争的拉法耶特侯爵为国民卫队总司令。此后不久，法国各大城市纷纷效仿巴黎做法，招募人员，组建起类似的武装组织。1790年6月12日国民议会发布国民卫队条例规定，其主要任务是维持国内法律秩序，必要时参加保护边界的行动。作为一支武装力量，它积极参与了1789～1796年的革命活动。
征召志愿兵
1791年6月20日，路易十六出逃失败被捕，加剧了法国人民对外国干涉的担心，也激化了欧洲君主对法国大革命的敌视。同年8月27日，奥地利和普鲁士发表共同反对法国大革命的《皮尔尼茨宣言》，声称准备武装干涉法国革命，以恢复法国国王路易十六的王权，并呼吁欧洲其他君主国加入行动。在此情况下，法国国民议会一方面将已有的线列步兵团共计13万兵力调往边境，准备迎战；另一方面开始招募志愿者，组建新的国家军队。受大革命激发的爱国主义思潮影响，当年便有10万名志愿者应征入伍，组建了169个步兵营。次年，国民议会又下令征召20万志愿军，用以抵御外国军队的入侵。为确保征兵计划按期完成，还实施了诸如投票和抽签等强制性征兵措施，同时也给予志愿兵较为优厚的待遇。征兵令规定，此次征兵兵役期限只限于一次战役，军饷是早期线列步兵的两倍。这些平民士兵虽然不像之前的皇家步兵那么专业，但是在革命精神鼓舞下斗志昂扬，战斗力十足。
旧军队的分化组合
法国大革命爆发后，皇家军队与民间社会一样，也分化为革命的支持者和旧制度的捍卫者两派。士兵阶层大多支持革命，因参加革命俱乐部的活动具有鲜明的政治倾向，而出身贵族的军官们则大都站在革命的对立面。在1789～1792年之间，皇家军队虽然仍听从国王的命令，但议会逐渐获得了军队控制权，他们通过投票决定军费预算，确定武装力量规模，并宣誓效忠国家。当国王路易十六逃跑未遂被捕后，贵族军官们也纷纷弃职出走，军中的外籍军团或全部或部分移至国外。这样一来，逐渐形成了穿白色军装的皇家老兵与穿蓝色制服的志愿兵组合在一起的国家军队，至此“国王的士兵”已经转变为“公民士兵”。
领土保卫战（1792～1795年）
1792年4月，法国对奥地利及其盟国宣战。由于战争准备不足、指挥不力、军纪涣散等诸多原因，法军在战争开始阶段连遭挫败。8月，奥地利与普鲁士联军攻入法国，长驱直入进逼巴黎，法国陷入战火之中。9月20日，临时组织的法军凭借“保卫共和国”的高昂热情，在瓦尔密战役中出人意料地击败了训练有素的普鲁士军队，扭转了不利战局。1793年1月21日，法国国民公会以叛国罪为由，处死路易十六。这一行动激怒了欧洲几乎所有的君主。
