开宝八年（公元975年），一日，来自全国各地的举子云集京城，开始了一场人生最重要的考试——殿试。宋太祖赵匡胤是武将出身，一套太祖长拳打得虎虎生风，但文化水平没那么高，所以他决定以快取胜——谁先做出殿试的三道题目，第一个交卷，谁就是状元。

其实早有传闻，这次殿试的两位佼佼者是来自山西汾州的王嗣宗和陈识。他们两人在文章、诗词方面均颇有建树，而且都是“快枪手”——文章写得又快又好。据说两人都志在必得，誓要夺魁。果然，考卷刚发下来，众举子还在俯首苦读之时，王嗣宗和陈识已是思如泉涌，笔走龙蛇，大有一气呵成之势。

就在王嗣宗起身交卷的同时，陈识也站了起来，一同向考官递上试卷。考官一看，论文章质量，两人都是旁征博引，文采飞扬，那是不分伯仲；论速度，两人是同时交卷。这下难倒了主考官，该定谁为本场第一呢？主考官一时没了主意，于是让皇帝定夺。