缂丝从遥远的西方走来，通过游牧少数民族得以传播到中原。其从实用的手工织物，逐渐发展为最高级的艺术品。历史上一些重要的书画作品由于制作成缂丝而得以传世，并且备受后世收藏家的珍视。而中国缂丝杰作发展演变为艺术瑰宝，与宋、元、明、清官方的重视、御用缂丝机构的设立密不可分。尤其是在宋代，缂丝达到了巅峰，名匠辈出，技艺超群。
“缂丝”的诞生
北宋时期庄綽（1079年至1149年）在其《鸡肋篇》一书中记载道：“定州织刻丝，不用大机，以熟色丝经于木棦上，随所欲作花草禽兽状，以小梭织纬时，先留其处，方以杂色线缀于经纬之上，合以成文，若不相连。承空视之，如雕镂之象，故名刻丝。如妇人一衣，终岁可就。虽作百花，使不相类亦可，盖纬线非通梭所织也。”这是现存有关缂丝最早的文献记载，从中可知缂丝产地在定州，得名于其透空欣赏如“雕镂之象”的工艺特征，并且该工艺贵时费工，制成一件衣服需长达一年的时间。
与庄绰同时代的洪皓（1088年至1155年）在《松漠纪闻》中记录有回鹘人“善捻金线”，“以五色线织成袍，名曰剋丝”。明弘治年间的收藏家张习志在南宋朱克柔《缂丝牡丹》的题跋中写道：“克丝作盛于唐贞观开元间，人主崇尚文雅，书画皆以之为標帙，今所谓包首锦者是也。”
由这些记载可知，缂丝是来自回鹘人的织物，曾被少数民族称为“剋丝”。缂丝其实不是宋代才有的，唐代即已出现，一开始是以锦的名称出现，直到宋代才有正式的名称，汉人取谐音称其为“刻丝”“克丝”，此名称一直沿用至民国时期。1930年出版的《清内府刻丝刺绣书画名录》和1932年出版的《纂组英华》中均使用的是“刻”字。由此可推断，进入清宫内府后的缂丝统一装裱题签，把“克”“剋”等谐音字，统一调整为“刻丝”。
“缂”最早见于梁顾野王所纂《玉篇》：“缂，纬织也”。1960年6月上海博物馆出版的《宋缂丝莲塘乳鸭图》图录中，首先使用了“缂丝”一称。1970年台北故宫博物院的出版物及1983年辽宁省博物馆的大型图录中也使用了“缂丝”。应该说，在1935年至20世纪50年代的近代博物馆体系建立起来后，逐渐由“刻”更改为“缂”，并沿用至今。
只为官方出品
缂丝首次正式出现在官方管理机构中，正是宋代。宋代少府监下辖文思院统管四十三作，“克丝作”便是其中一作，主要织造以宫廷画稿为主的包首和书画类装饰品，供内府收藏和赏赐之用。岁贡所用的缂丝匹料则向民间机户购买或定制。宋代的机户比较自由，既可以承接官府的织造，也可以为私人加工订单。
