两汉士人接受儒家的群分观念，在作“君子”“小人”之分的同时，也形成了君子间的认同意识。东汉建立之际，苏竟在给刘龚的劝降信中写道：“盖闻君子愍同类而伤不遇。”所言“君子愍同类”正是学士之间的身份认同。东汉清议的盛行更是强化了君子的同类意识，这种同类意识被社会所接受后，进一步明确了君子与其他人群的分野。对于其他人群而言，获得君子身份也就成了一种优待。

《后汉书·桥玄传》载：“初，曹操微时，人莫知者。尝往候玄，玄见而异焉，谓曰：‘今天下将乱，安生民者其在君乎！’操常感其知己。”建安七年（202年）曹操遣使以太牢祀桥玄。祀文以“大君子”称桥玄，认为曹操的“增荣益观”皆是缘于桥玄的接纳。曹丕即魏王位后，曾自言“吾托士人之末列，曾受教于君子”。

曹氏父子对君子身份有很强的执念，曹操借桥玄的识鉴来证明其君子身份，曹丕则借“令”的法律效力来自证君子身份。这是因为在党锢之祸前后，士君子已经成为某一类士人的独占概念，既不同于秦简《置吏律》中县域知识分子的称谓，也不同于两汉知识群体的泛称。

士君子的分裂虽然显著于党锢之祸，但从长时段来看，却是东汉士人以郡国为单位展开竞争的结果。