1813年4月，英国著名化学家、电化学的开拓者之一汉弗莱·戴维，委托英国皇家学院替自己招聘一名科研助手。由于戴维发现了众多化学元素，并成功用电解法制取出镁、钙、锶等金属，一时名声显赫，因此招聘启事一张贴，便引来众多应聘者。他们在化学和电力领域都有一定的功底，有的还颇有建树。

没料到，一名不知深浅的年轻人也来应聘。他二十出头，是书籍装订工人，虽然他一再声明自己非常喜欢并擅长化学与物理，对电力知识也相当有研究，但学院还是拒绝了他，没给他参加笔试的机会。年轻人不甘心就这样被拒之门外，萌生出一个大胆的想法——去找戴维本人！

费了好一番功夫，他终于找到了戴维的住处。