在非洲撒哈拉沙漠以南地区，生活着一种名为“马塔贝勒蚁”的蚂蚁。这个名字源于非洲祖鲁族中一个勇猛善战的部落——马塔贝勒部落，在当地语言中的意思是“手持长盾的战士”，可见这种蚂蚁强劲的攻击力。马塔贝勒蚁是一种大型猛蚁，黑色，具有较强的毒性。以蚂蚁的身形标准来说，它们的体形异乎寻常的大，包裹在一层厚重的骨骼里。马塔贝勒蚁专门以白蚁为食，不必像其他蚂蚁那样每天为了食物四处奔波。

对于马塔贝勒蚁而言，肥美多汁的白蚁是绝佳的蛋白质来源。但白蚁不会坐以待毙，而是进化出了奇特的防御方式。例如，扭白蚁的兵蚁的口器不是剪刀，而是扭曲的“铁丝”，可以在口器闭合时将敌人瞬间弹飞；乳白蚁能够分泌黏液，粘住敌人；象白蚁从头部喷射出特别的黏液分泌物，在裹住敌人后立刻风干，形成“裹尸袋”，让掠食者窒息致死。

为了生存，大部分白蚁不再像以前那样居无定所，追逐朽木，而是构筑起了固定的巢穴，哺育幼虫。例如，大白蚁构建的巢穴高大坚固，易守难攻，即使像马塔贝勒蚁这种大型猛蚁也无可奈何。

进化出“开关”机制

在非洲，马塔贝勒蚁突袭白蚁巢穴是最引人注目的野生动物奇观之一。即便只是一列行进中搜寻白蚁的马塔贝勒蚁队伍，也值得游客前去觀看。马塔贝勒蚁突袭的目的并不是占据白蚁巢穴，而是寻找白蚁的尸体，尤其是那些在战斗中丧生的白蚁。对于马塔贝勒蚁来说，突袭就是一次狩猎行动。

为了获取白蚁这种唯一钟爱的食物，马塔贝勒蚁每天对白蚁巢穴发起2～4次袭击，每次袭击持续一个小时左右。开战后，它们凭借庞大的数量和令白蚁痛苦的蜇咬势不可当。

马塔贝勒蚁很讲究进攻策略，绝不逞匹夫之勇。突袭行动始于一只侦察蚁发现一座白蚁蚁丘，它会仔细检查蚁丘，寻找入口或者一条偶然出现的裂缝，以便接近白蚁。如果成功找到了，那么，侦察蚁会以最快的速度沿直线一路跑回自己的巢穴，沿途利用身体留下化学痕迹。马塔贝勒蚁之间主要通过信息素和化学信号进行交流。

在接下来的60～180秒内，一支由200～500只马塔贝勒蚁组成的精锐部队迅速集结，踏上征途。它们由侦察蚁带路，避开防御严密的蚁丘，一路跑到蚁丘的裂缝处并蜂拥而入。马塔贝勒蚁并不像大多数蚂蚁种类进攻时那样磨磨蹭蹭，四处跑动，偶尔还返回自己的巢穴，而是孤注一掷，杀死并收集死去的白蚁兵蚁，以及少量偶遇的普通工蚁。班师回巢时，一只马塔贝勒工蚁通常可以携带多达10具白蚁的尸体。

面对入侵的马塔贝勒蚁，白蚁奋起反击，用进化出的防御方式拼命抵抗。在每天多次“取餐”的突袭行动中，死伤的马塔贝勒蚁不在少数，要么腿断了，要么触须掉了。令人惊讶的是，马塔贝勒蚁能用很简单的方式自行判断受伤的程度。通常，它们会尝试站立并移动。如果它们能保持自身平衡，转一圈后可以回到原位，就确定自己的伤势不重，然后通过下颌腺释放信息素进行“呼救”，这种信息素由二甲基二硫和二甲基三硫两种化合物组成。