考古界常遇到类似的遗憾：古墓中出土有食鼎，打开鼎盖，里面的菱角本来形状清晰、色泽鲜艳，可是，还没来得及拍照片，菱角就以肉眼可见的速度变暗、变黑，并很快化作一摊黑水。这种被封存于地下千百年的有机植物，突然被暴露在空气中迅速氧化的现象，在考古学界被称为“时间沙漏”，它是考古发掘过程中文物保护的一大难题。在淮南武王墩楚墓的考古发掘过程中，特意兴建低温实验室，就是应对可能会出现的“时间沙漏”现象的策略之一。

挫败

沙漏是古代的一种计时装置，中外都有发明，也叫“沙钟”。中国历史上最著名的沙漏，是元明之际安徽歙县人詹希原（也作“詹希元”）创制的“五轮沙漏”。詹希原是一位大书法家，也是自然科学家，他创制的沙漏别具一格。

考古学界所称的“时间沙漏”，是指随葬器物被深埋在封闭的地下环境中，由于与氧气隔绝，便停止氧化，相当于时间沙漏停止工作。器物一旦被暴露在空气中，便以飞快的速度氧化、腐朽，甚至消失，即在极短的时间内完成被封存期间的整个氧化过程。

1956年，在吴晗与郭沫若等人的提议下，开始对明成祖朱棣的陵墓——长陵进行发掘，主要目的是推进考古和历史研究，更希望发现失传的《永乐大典》真迹。可是，规模浩大的长陵让考古人员无法找到金刚墙，更无法找到墓门。金刚墙是墓门外的一道墙，由于垒砌牢固、砖缝用粳米汁等密封，异常坚固，故而得名。考古人员在找不到长陵入口的情况下，转而决定发掘万历皇帝的陵墓——定陵。定陵规模比长陵小，发掘时间距离万历皇帝去世下葬有330余年。可是定陵也不好挖，正当考古人员准备放弃时，他们挖出了一块“导墓石”，上刻“此石至金刚墙前皮十六丈，深三丈五尺”。当然，这是明朝的计量标准。经过换算，考古人员很快确定了金刚墙的位置，并挖到金刚墙下。

金刚墙呈梯形，最上面与墓道衔接处隐约可见裂缝，这应该是300多年来地基沉降导致的。当考古人员拆开第一块墙砖时，突然从里面喷出一股黑烟，吓得考古人员赶紧逃离。之后一位考古人员翻过金刚墙，进入隧道，来到地宫门前。

地宫即墓室。地宫之门坚如磐石，丝毫推不动，考古人员推测是遇到“自来石”了。自来石是从里面顶着墓门的石柱。排除自来石的方法是使用“拐钉”。这样，墓门便被打开。

定陵内三口棺椁，分属一帝二后，呈“品”字形分布，周边是29只朱红小木箱。