化石大多深埋于地下，是一部记载地球变迁的“史书”，它不但记录了地球生命的起源、发展、演化、灭绝、埋藏和石化等过程，而且蕴含着地球内外环境的大量信息。北宋科学家沈括可谓化石研究的先行者，他著有《梦溪笔谈》一书，记述延州河岸崩塌之后，露出地下“化而为石”的竹笋；他还根据在太行山发现的海螺、海蚌等古生物化石做出科学的地质分析：太行山曾经是海洋。

真实的化石会告诉人们地球的故事，而让人大跌眼镜的是，虚假的化石并不罕见。

1931年，有人在意大利发现了一块化石，它上面有一只黑色的“蜥蜴”。据此，地质学家宣布发现了一个全新的属——三齿龙属。让科学家兴奋的是，清晰的黑色轮廓说明该生物的软组织通过碳化被保存了下来。要知道，软组织在脊椎动物化石中难得一见，它能告诉科学家许多重要的信息，比如生物的颜色和生理结构。科学家认为这种生物生活在2亿多年前，是意大利出土的最古老的爬行动物化石。