晚清以来，长眠待醒的“睡狮”乃至于“睡眠”意象逐渐成为代表中国的主要政治符号和文学形象之一。国人对这一意象的接受过程，蕴含着对中华崛起、民族复兴的强烈期待和坚定信念。这种情绪和理想不仅时常出现在政论文章之中，也出现在政治小说、科幻小说、寓言小说等文学作品之中。梁启超的《新中国未来记》、陈景韩的《催醒术》、陆士谔的《新野叟曝言》和《新中国》、天醉的《催醒术》等幻想文学作品是这类小说的代表作。这些诞生于晚清、民国时期的作品，有的广为流传，有的寂寂无闻，或注重于深邃精微的思考审辨，或注重于恣意洒脱的欢畅想象，通过不同的角度和笔触，乃至于借助“催醒术”这样虚构的科技发明，集中地描摹、抒发了对醒民新民、醒国强国的深切企盼。

“睡狮”意象到底是来自曾纪泽、梁启超等国人的论说与谏谕，还是来自西人的时局评议，学者对此各有不同观点。不过，十九世纪末二十世纪初时，“睡狮”已成为常用表述，乃是既定事实。1903年，邹容在《革命军》中大声疾呼：“嗟夫！天清地白，霹雳一声，惊数千年之睡狮而起舞，是在革命！是在独立！”同年，陈天华在《猛回头》中以民族复兴的壮丽前景鼓舞民众道：“猛睡狮，梦中醒，向天一吼；百兽惊，龙蛇走，魑魅逃藏。”1915年，李大钊在《警告全国父老书》中发出“睡狮决起”的呼吁：“夫苟一经创辱，痛自振励，起未死之人心，挽狂澜于既倒，则今日欧洲莽怪之风云，宁非千载一时、睡狮决起之机，以报累代之深仇，以收已失之土地，从此五色国徽，将亦璀璨光耀于世界。”

晚清时期的小说中，较早涉及“睡狮”这一意象的，是颇为知名的梁启超的《新中国未来记》。在小说的第四回出现了一位暂未露面、仅仅题壁留诗的端云女士。