体育比赛中，甲队已九十五分，乙队只有五分，比赛时间仅剩十分钟，任乙队怎么努力也赶不上，胜负没有一点悬念，双方实际上都放弃比赛了，只是换上替补队员练兵而已，观众也失去兴趣，此十分钟即“垃圾时间”（Garbage Time）。这种说法最早出现在美国职业篮球联赛（NBA）中，后来推广至其他体育比赛，新近又成为历史领域热词。

什么是历史的“垃圾时间”？众说纷纭，似乎主要指王朝末期。我想，将“垃圾时间”概念引进历史话语是挺有意义的，但不能简单类比体育赛事，王朝的末期并非没有意义、索然无味。

究竟哪一段时间为王朝的末期，难有定论。比如清朝，钱穆说：对于白莲教起事，“满洲朝廷费了很大力气才把它压平。但病根依然存在，一些也没减……即使不遇到中西交通，没有西洋势力侵入，不久也仍得垮台”。这时距辛亥革命、清帝退位还有六十多年。即使辛亥革命爆发，马勇认为：“如果说在这之前让清廷自我纠正两个致命失误比较困难，其实武昌起义给清廷提供了一个契机，只是清廷没有善待这个时机。”如此，那么清朝的“垃圾时间”仅四个来月，对于漫长的历史來说只有眨眼工夫，意义不大。

历史意义是相对的。清朝末期对于清朝没什么积极意义，但立足于历史发展来看，则意义非常之大。没有清王朝的末期，哪来共和？白莲教之后，虽然清王朝的病根依然存在，但因为外部影响，相继发生“洋务运动”“戊戌变法”，慈禧与光绪帝“西狩”之后进一步推动了政治、经济、军事及文化教育全方位近代化事业。清王朝最终覆亡，只因为摄政王及“宗社党”不能超越一族之私，在改革与革命之赛中功亏一篑。末世之腐朽，总是与创世之新生同在。关于清王朝之末，我在《历史四季·冬之卷》一书中写道：“这是一个非常特殊的时代！除了腐朽不堪的封建制度及其文化行将入土，许多现代文明都开始萌芽，到处生机盎然。