湖南近代工业的发展,最有成效的当属矿业,这与湖南矿藏丰富密切相关。在湖南的矿藏中,尤以铅锌矿、锑矿藏量为最。其中,常宁水口山铅锌矿闻名世界,而锑矿则有锡矿山矿区及板溪锑矿区。
在中国锑矿业的发展史上,梁焕奎无疑是极为重要的人物。梁焕奎,湘潭人,祖籍桂林。1852年,当太平军围攻桂林时,梁焕奎的祖母携家北迁至湘潭,而在桂林原籍的梁氏祖宅里,后来也诞生了近代史上的另一个名人,即梁焕鼎,字漱溟。1918年至1919年间,为躲避战乱,梁焕奎举家迁至北京,便是去投奔族弟梁漱溟,与他们家共同住在缨子胡同里。在这期间,在北京大学哲学系任教的杨昌济与梁氏兄弟曾多次互访。当时在北京大学图书馆当助理员的毛泽东寄宿在鼓楼豆腐池胡同杨昌济家。听说梁漱溟与梁焕奎是兄弟,毛泽东觉得很是困惑,一直到1938年梁漱溟到延安与其会晤时,毛泽东还很好奇地问:“听说你是桂林人,怎么又和湖南湘潭梁姓是一家呢?”
梁焕奎出身寒微,因锑矿业而走上人生巅峰,成为中国近代史上著名矿冶企业家,其运营的华昌矿业公司在世界锑产品上独占鳌头,他也因此享有“锑业大王”的美誉。
梁焕奎少时丧父,在母亲的教导下发奋苦读,十九岁考中秀才,二十五岁考中举人。当他接触矿冶业时,已经二十八岁。他对矿务的着迷,始于1896年受陈宝箴委任为湖南矿务总局文案(秘书)。
1895年10月,以“变法开新”为己任的陈宝箴就任湖南巡抚。一上任,陈宝箴便在湘推行新政,他以“湖南山多田少,物产不丰,而山势重叠奥衍,多砂石之质类,不宜于树艺,惟五金之矿,多出其中”为由,奏请开设湖南矿务总局,“先择铜、煤、铅、磺等矿,较有把握之处,试行开采”。多年苦读得中举人的年轻人梁焕奎因为受到新任巡抚的器重,便将全部精力、满腔热情都投入矿务当中。他想方设法、孜孜以求地向洋人学习各类矿冶知识,了解各式冶炼机械,熟悉矿务管理模式,逐渐成为当时最懂矿业与矿务的中国人之一。
次年,陈宝箴的姻亲刘鹤龄带来了他在安化、溆浦地区堪舆时捡到的结晶固体矿砂,请梁焕奎辨认。梁焕奎将这些矿砂送到汉口专门收购矿产的亨达利洋行化验,始知其为“安的摩尼”,即锑矿。熟悉矿产知识的梁焕奎立即请示矿务总局派人去湖南各地勘察,发现安化、益阳、新化等多处都有这种矿藏,因此建议矿务总局在这些地方设立矿场,开启了中国官办锑矿的时代。
锑是一种银白色、易碎、易熔的结晶固体,导电性和导热性较差,加热时会升华,具有热胀冷缩和燃点低的属性。锑在工业生产中具有广泛的用途,被称为“工业味精”,也被广泛应用在炸药、核武器、火箭阻燃剂等领域,是十分重要的军事工业原材料,各类尖端设备、军事装备都少不了它。时至今日,锑已被很多国家作为战略管控及储备的重要物资,美国国会甚至将其作为“国防储备”的关键矿产之一。今日之中国是世界上最大的锑储备国和加工国,而其中大部分锑都产自湖南。
湖南在锑矿藏量、锑矿业的鳌头地位早在二十世纪初就已奠定。当时湖南的两大锑矿即锡矿山矿区(今冷水江市境内)及板溪锑矿区(今益阳桃江县境内)的锑藏量便已登世界之最。1899年,因为锑矿场效益不佳,为扭转经营状况、减轻政府负担,湖南巡抚决议将锑矿场由官办改为官督商办。升任为长沙矿务局提调(秘书长)、负责全省矿冶开发事宜的梁焕奎便设法接办了益阳板溪锑矿,成立久通公司。
益阳锑矿砂品位较低,用传统的土法提炼生锑(即硫化锑)“损耗甚巨”。当时锑在国内的用途极少,所有产品几乎全部出口海外。中国锑矿业基本运营方式均为出口矿砂与生锑,与同时期其他国家以纯锑为主的产品结构相比,湖南提炼的锑处于世界锑矿产业链的最底端,完全受控于当时的在华洋行。在此情形下,湖南锑矿“虽极力经营”,也“仅能顾本”。
成立久通公司之后,为解决冶炼技术的瓶颈问题,梁焕奎多方寻找先进炼锑技术,终于在1907年成功寻觅到适合低品位锑矿砂的冶炼技术。在直、鲁、湘、鄂、苏五省的资助下,他花费巨款采购了由法国冶金专家赫伦密特和博思威克发明的“蒸馏炼锑技术”(挥发焙烧法),并在英法购买先进冶炼机器与炉具,聘请法国机械师,开始试炼纯锑(俗称精锑)。
随后,梁焕奎于1908年3月正式筹建华昌炼锑公司,亦将久通公司并入,后来因业务扩大,又改为华昌炼矿公司,公司总部设在长沙,炼锑工厂设在长沙南门外碧湘街至西湖桥一带。华昌公司是当时亚洲规模最大、技术最为先进的纯锑炼厂。为了保持技术优势和占据市场份额,梁焕奎向清朝商部申请“无论何国官商,不准在中国境内设同样之炉座,亦不得在湖南境内设他样提纯锑之炉座”,获得了十年国内唯此一家冶炼纯锑的专办权。




