衰老是组成器官和系统的细胞、细胞器及大分子的损耗与损伤逐渐积累所导致的。其中，基因组不稳定、表观遗传改变、蛋白酶稳态丧失、营养感知失调、线粒体功能障碍、端粒损耗、细胞衰老和干细胞耗竭等都可能导致衰老。

最近，南京大学的一个研究团队发现，年轻个体血浆中的小细胞外囊泡（sEV）可以延缓衰老。小细胞外囊泡是一种细胞外囊泡，它是在某些特殊生理或病理状态下，机体内细胞通过胞吞作用形成多泡小体后，通过细胞膜融合分泌到细胞外液中的微小囊泡。根据囊泡直径大小，细胞外囊泡可以分为三类：凋亡小体（大于1000纳米）、小微囊泡（100～1000 纳米）、外泌体（30～100纳米）。

过去，人们认为细胞外囊泡只是细胞的“垃圾袋”，用于清除和裝载细胞代谢过程中不必要的大分子。现在，一些研究表明，细胞外囊泡可能是细胞之间传递信号的载体，可用于细胞之间的信息交流。细胞外囊泡表面的蛋白信号分子可以识别靶细胞，靶细胞通过受体配体结合或胞吞作用摄入细胞外囊泡，从而改变自身的生理或病理状态。

研究人员发现，小细胞外囊泡具有延缓衰老的作用。在小鼠实验中，研究人员将年轻小鼠的小细胞外囊泡注射到老年小鼠体内，这不仅延长了老年小鼠的寿命，还减缓了衰老症状，改善了与年龄相关的多种组织的功能衰退。

令人惊讶的是，在每周向20个月龄的老年雄性小鼠注射年轻小鼠的小细胞外囊泡后，老年小鼠的寿命延长至1031天，比一般寿命为840天的雄性小鼠的寿命延长了22.7%。其中最长寿的小鼠存活了1266天，相当于人类的120～130岁。研究员还发现，这种方式延长寿命的效果超过了限制饮食、服用二甲双胍或烟酰胺的效果，后两者是已知具有一定抗衰老效果的药物。