英国心理学家雷蒙德·卡特尔在《能力：结构、成长和行动》一书中，假定人类拥有两种类型的智力。

第一种是流体智力，卡特尔将其定义为推理、灵活思考以及解决新问题的认知能力。这就是我们通常所说的先天智力，研究人员发现，阅读能力、数学能力都与它有关。专事智力测试的卡特尔观察到，人在成年后的早期阶段，流体智力最强，三四十多岁时，就开始迅速衰退。

除了流体智力，我们还拥有晶体智力。晶体智力依賴于日积月累的知识，从40岁到50岁再到60岁，它会随着人的年龄的增长而增长，即使会衰退，也是到晚年才衰退。

卡特尔是这么描述这两种智力的：“流体智力，是指解决抽象问题的去语境化能力；而晶体智力，是指一个人在生活中通过文化适应和学习所获得的知识。”换句话说，年轻时，你拥有老天爷赏赐的智慧；年老时，你拥有后天习得的智慧。