随着社会结构的复杂化，相隔数千里的文明不约而同地创造出了属于自己的兵棋游戏，究其原因，其实并不复杂。当不同文明开始慢慢积累作战经验，战争也变得越来越复杂，这对统治者们提出了更高的要求。他们随即意识到想要让自己的国家继续赢得大大小小的战争，就需要“从娃娃抓起”，锻炼自己后继者的思维，让他们学会战争中所需要的谋略。这些战略游戏将教会一个人博弈的技巧，让他们得以预测对手的行动以及对手的行动所产生的后果，从而权衡利弊，找到最优解，这是战争中所必需的一种技巧。

雏形：1660年以前

最早的兵棋游戏或许可以追溯到文明最初诞生的时间。以乌尔为例，乌尔是一处古代城市遗址，地处今天的伊拉克，考古学家在那里发现了早期的游戏。乌尔遗址具有五千多年的历史，而被发现的游戏所处年代是公元前600年，可以发现兵棋游戏是随着文明发展而发展变革，最终成形的。乌尔遗址中的游戏并非最早，在公元前2000年建造的埃及贝尼哈桑墓中，一幅壁画似乎描绘了两个人在玩一个抽象的游戏。而更古老的兵棋游戏，来自公元前2300年的中国，也就是我们所熟知的围棋。

在当时，这些兵棋游戏大多只为统治阶级所用，平民没有接触它们的机会。崇尚民主的古希腊是一个例外，他们运用这些游戏帮助年轻一辈做好准备，以成为一个合格的公民。在希腊衰落后，这些游戏再度落入精英阶层的手中。公元前168年，罗马征服了希腊，希腊的游戏也传到了罗马，罗马将其命名为“拉库利棋”。

在罗马之后的维京人则更多地选择“板棋”，能证明板棋存在的确凿的证据最早来自925年，然而如果考虑到维京人口口相传的记录，板棋显然比书面记录要古老得多。板棋与拉库利棋有一些相似之处，一些人据此认为板棋是拉库利棋进化而来的。板棋的影响也不比拉库利棋逊色。随着维京人的四处征战，到1100年为止，板棋已经风靡欧洲。除板棋以外，还有一款兵棋游戏也在踏入欧洲，那就是来自印度的“查图朗”。查图朗起源于550年。相较之前的游戏，显得更为具体化，其中有大象、骑兵、战车、步兵等棋子。在644年阿拉伯人征服波斯以后，查图朗随着阿拉伯人的足迹散布到了全世界，8世纪查图朗第一次进入欧洲，并在1000年传播到欧洲的大部分地区，这已经超过了维京人的板棋，但直到那时，这些游戏的主要玩家仍然是贵族。

发展：1664—1810年

在欧洲强调量化与科学的方法的背景下，第一个具有军事用途的现代模型诞生了，人们越来越重视精确的地图所带来的作用，它们模拟了运动和后勤消耗等因素。1740—1786年，普鲁士国王腓特烈大帝负责绘制了第一张专门用于军事用途的地图。而后来的拿破仑也运用这种地图来制定阶段性的战役计划。1781年底，一位英国职员运用模型船来进行战术分析，这也是第一次军事模拟，但这并不能称之为一种兵棋游戏，因为它没有对敌方的战术与行动进行模拟。

同时，传统的兵棋游戏也逐渐变得具体化。1664年，普鲁士的克里斯托弗·韦赫曼引进了“国王游戏”——一种国际象棋的变种。虽然这款游戏更好地反映了军队的组成，但它仍然更加接近第一代游戏。1780年，普鲁士数学家、昆虫学家和游戏设计师约翰·克里斯蒂安·路德维希·黑尔维希推出了一种游戏，游戏使用1666块棋盘，用不同颜色的方块表示不同的地形，一个防御工事用以取代国王，其他部分与国际象棋相似。随后又出现了数个国际变种，它们统称为“战争国际象棋”。其中最著名的一部由普鲁士国防参议员格奥尔·利奥波德·冯·莱斯维茨男爵于1798年推出。他用3600格的棋盘描绘了法国和比利时边境的一部分。1803年，黑尔维希创造出了一个更接近现代战争模拟游戏的新版本。他在游戏中一定程度上模拟了现实比例，而将基本规则保留在了最低限度。由于这一版本的逼真性，许多玩家可以仅仅通过观察就能了解大部分的规则和细节。比如，他设计了步兵、骑兵、大炮三种对象，赋予他们不同的移动规则和进攻规则，并且删除国王，重新设计剩下的棋子，赋予他们新的功能。