从2021年2月，日本政府设立了“孤独与孤立对策办公室”，将孤独作为公共卫生问题予以重视。坂本哲志被任命为日本历史上首位“孤独大臣”。然而，他并非是世界上第一位孤独大臣。早在2018年，英国前首相特蕾莎·梅任命特雷西·克劳奇为英国孤独大臣，应对英国社会中日益严重的孤独精神现状。“孤独是我们这个时代最严重的公共卫生问题之一。”特蕾莎·梅如是说。人类学家慈子·小泽-德席尔瓦（Chikako Ozawa-de Silva）更是将孤独称作另一种全球性的传染病大流行。

人类的主体性决定了孤独的必然性

在日本政府设立孤独大臣的同一年，慈子出版了她的著作《解剖孤独》（The Anatomy of Loneliness： Suicide， Social Connection， and the Search for Relational Meaning in Contemporary Japan）。這部书的出版可谓恰逢其时，新冠疫情更加放大了现代人的孤独体验。早在2010年，由NHK摄制的纪录片《无缘社会》，将当代日本老年人的无缘死（人失去了三种缘分：社缘、血缘、地缘，最终只能孤独地死去）推入公众视野。在人们的传统认知中，老年人是最容易遭受孤独之苦的人群。然而，慈子在她的书中提到，年轻人的孤独问题同样值得关注。“他们尚未获得全职工作，没有步入婚姻。工作与家庭，这两个构成稳定社会联结的因素他们一样都没有占据”，尤其是在当代日本新自由主义经济体制下，青年人正在遭遇巨大的价值缺失感。有研究表明，人类在青春期的末尾会体验到最强烈的孤独，因为这一时期，人们对于诸如友谊、伴侣等社会关系的期待急剧增加；这一孤独感随着步入成年逐渐减弱，直到进入老年又开始慢慢回升。

作为一部剖析孤独的人类学著作，这本书并没有直接展开对于孤独的论述，而是首先关注当代日本的自杀现象，并将群体网络自杀（在互联网上制定自杀计划，相约集体自杀）与自杀网站作为民族志研究对象。在本书开篇，慈子首先梳理了日本历史上的几次自杀高峰及其历史背景。1899年，日本政府首次开始对自杀率进行统计，20世纪，日本社会共经历3次自杀浪潮，这背后是社会的动荡，如日本传统与西方现代价值观的碰撞以及战后社会剧变等。1998年出现的自杀高峰可以看作是第四次浪潮，相较于1997年，自杀率陡增47%，并在之后一直居高不下。