据《周礼》记载，天下分为九州，幽州为其一，处北方，在幽暗神秘的东北丛林之中，在苍茫寒冷的塞外草原南边，那是农耕民族触达区域的北部边缘。在中原人心目那里戎狄杂处，是朝廷决策格局中的边疆郡县。直到唐朝，国人对于幽州依然带有幽远沧寒的认知，“楚国苍山古，幽州白日寒”（刘长卿《穆陵关北逢人归渔阳》）。

武德元年（618年），隋朝守将罗艺归降唐朝，幽州地区和大唐王朝一道迎来了发展的高光时期。唐前期，朝廷一度升格幽州为幽州总管府、大都督府，管辖八九州，作为征战北方的军事重镇。贞观元年李玄道为幽州都督后，一直到安禄山掌权期间，共有47任长官执掌幽州，除两位亲王遥领外其余45任主政官都由中央派遣，平均每任在职2.6年。狄仁杰、张说、宋璟等名臣都曾治理幽州；广德元年（763年），唐政府以李怀仙为幽州、卢龙节度使，幽州镇由此发端，成为“河朔藩镇”的典型，势力鼎盛时管辖今天的京津两地及河北省中北部地区。到后梁乾化三年（913年）为后唐攻灭止，幽州镇存在长达150年，共历29位节度使，除两位之外都不是朝廷派遣的官员。这29位主政者，素养或贤或愚，任期或长或短，都在风云变幻中调配着各种资源应对挑战，塑造了幽州的诸种面貌。而蓟城始终是大唐幽州的首府。

蓟城就是现代北京城的雏形。侯仁之先生在《北平历史地理》一书中指出：“（北京）目前可探寻到最早城址的是唐代的幽州城。”这里的幽州城，指的是幽州的治所——蓟。侯先生之所以称呼蓟城为“幽州城”，肇因于自西汉设置“幽州”后，幽州是北京使用时间最长的政区名称。事实上，幽州的治所始终在蓟城。因此，狭义的“幽州城”便等同于蓟城。那么，这座北京的根基之城，到底坐落在哪里，又有什么样的景象呢？

北京的根基之城

蓟城城址自魏晋以来应该没有扩建、迁徙，

但其形制规模至唐代才有明确的记载。成书于唐后期的《元和郡县图志》载，蓟城“南北九里，东西七里”。唐代的1里合今约442.8米。据此计算，幽州城南北长合今3.985千米；东西长约3.099千米，城市面积约为12平方千米。

经过学者们几十年的研究，学术界大致认为：唐幽州城的位置在今广安门一带。东城墙在今烂缦胡同与法源寺之间的南北一线，西城墙在白云观土城台至小红庙村之南北一线，北城墙在白云观至头发胡同一线，南城墙在白纸坊东西大街一线。对照今日的行政区划，大唐幽州城坐落在西城区的西南部。

2006年，在白纸坊桥南探测到大致呈东西向分布的唐代古河道。大约1250年前，李白就是在白纸坊桥南下的船，迎接他的是高大的幽州城南门。他可能看到，装卸工们正紧张地搬运着南方运来的军资粮秣。据此，蓟城南垣应该在白纸坊东、西大街以北，而不是大街沿线更不会在街南。为此，学者张天虹在2014年10月特地携带GPS记录仪进行了部分实地考察定位，得出唐代幽州城南北长约2.8千米、东西约3.1千米，面积约为8.7平方千米，要小于文献记载。

和当时的大城池一样，蓟城也是复城格局，由政治职能的子城和社会职能的罗城两部分组成。子城前身为前燕慕容儁（319—360）所建的宫城。