1714年，传教士郎世宁从澳门登上了这个他憧憬已久的神秘国度。这一年他26岁，对他而言，古老的中国是一个崭新文明，有着无数令人目眩神迷的艺术瑰宝，正等待他探索。

此后的四十多年里，郎世宁再未回过故乡。他进入清廷成为画师，开始了他中国宫廷画师的生涯。由于曾受过教会的系统绘画教育，他开创性地将西方透视画法与中国特有的水墨风格相结合，创立了独树一帜的画风，并深得当时皇帝的赏识。

那时的郎世宁还不知道，不久之后，建造一座融会东西方审美的建筑重任将会落在他的身上。

海晏堂，东西方艺术的结晶

1745年，正值清王朝的鼎盛时期，乾隆皇帝下令在圆明园修建了海晏堂。“海”为大海，隐喻四海，即天下，“晏”取平静、安定之意。楼称“海晏”，是取海晏河清之意，即四方无事、天下太平。这位好大喜功的皇帝希望展现的是，万邦来朝的熙攘盛景，是圆明园包罗世间万有的大千气象。他希望告诉世人，大清的皇家园林要比欧洲宫廷更精致、更好。

郎世宁，兼学东西所长，显然是主持这次营造最合适的人选。

海晏堂所处的建筑群俗称“西洋楼”，吸收了西洋巴洛克风格，共建成黄花阵等十余处景观。因这些建筑都内有喷泉，以水为戏，故又被称作“水法”。在中国皇家园林的历史中，这是首次出现西式宫殿的身影。

与此同时，郎世宁并没有照搬西方皇家园林的大开大阖，而是巧妙地将精致的东方元素融入其中，比如中式的琉璃瓦、斗拱、汉白玉等设计元素，凸显了中式风格。

在海晏堂大水法设计之初，郎世宁本来的建议是采用西方审美的人体雕塑，但乾隆认为这违背中国的传统审美和礼制，吩咐郎世宁按照中国传统，设计了十二生肖人身兽首。

1759年，海晏堂正式完工。这座精美绝伦的建筑由郎世宁主持设计，蒋友仁、王致诚等欧洲传教士监造，中国工匠施工营建。彼时，在大洋彼岸的欧洲，中式美学同样影响着王公贵族的审美，为此法国修建了大特里亚农宫（Grand Trianon），東西方文明在不同时空上产生了奇妙的交汇。

海晏堂正楼朝西，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型扇形喷水池，池正中是一个高约两米的蛤蜊石雕，南北两侧呈“八”字形排列着十二生肖人身兽头铜像。

这些精美的生肖像头部为铜质，身躯为石质。每至一个时辰，代表该时辰的兽头即口中喷水，水呈抛物线状注入池中。正午时分，十二兽首口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。《教士书札》记为：“以十二兽类分别代表一日十二个时辰，每两小时之内，有一兽口中涌射喷泉，他兽继之，轮流如此，周而复始。”

所有兽首皆由中国匠人采用中国传统的失蜡法精心打造，这项技术有2000多年的悠久历史。失蜡法需要先造蜡样，蜡样外再反复浇淋细泥以成范，经加热，熔化的蜡水从范下预留的小孔中流走，形成空范，然后再浇铸铜汁铸器，这样可造出结构非常复杂的铸件。

这项技术的精妙在兽首铸造上可见一斑。兽首使用的原材料是专门为宫廷所用的红铜，红铜熔点高、流动性差，铸造过程中极易失败，却能赋予兽首深沉厚重的色彩，使其历经百年风雨而不锈蚀。

清廷造办处代表了当时中国手工艺的最高水准。所有的兽首均一体成型，铸工精整，表面用精细的錾工刻画，甚至可以看到动物的绒毛，细微之处精益求精。鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现得十分细腻，展现出极高的工艺水准。

这十二尊兽首既是东方含蓄的意象表达，代表了中国传统审美趣味，又兼顾了郎世宁所熟悉的写实的西方艺术特点，代表了东西方艺术融合的最高水准。

1766年，郎世宁溘然长逝，不到一百年后，那场众所周知的大火让无数人类文明的瑰宝付之一炬，而十二尊兽首也伴随着那场浩劫，就此不知所踪。

国宝又现

2023年时值兔年，在中国国家博物馆“癸卯金安——二〇二三新春展”上，兔首再次展出。对于所有的国人来说，这次的展览也有着不同寻常的意义。

一个多世纪之后，栩栩如生的兽首再次回到人们的视野当中，我们在欣喜的同时也不禁感慨，国宝归乡着实不易。而这一趟趟归乡之旅得以成行，离不开一些人的不懈努力，是他们让这些艺术品重见天日，让历史再次鲜活起来。

这并非首个兽首回归案例，在鼠首与兔首回归之前，通过个人捐赠和海外回购的形式，已经有五尊兽首相继回到祖国，而流落海外的另外七尊，则牵动着每个国人的心。

时间拨回到2009年2月，巴黎大皇宫（Grand Palais de Paris）的一场拍卖会上，鼠首与兔首重见天日。此时，一直热衷文化和艺术遗产保护的皮诺家族，注意到了这两件精美的文物，并在日后漫长的国宝回归路上，扮演了重要的角色。

来自法国布列塔尼地区的皮诺家族，以农业与伐木业起家。1962年，年仅26岁的弗朗索瓦·皮诺（Fran ois Pinault）创立établissements Fran ois Pinault，正式进军木材贸易行业。