牙齿虽小，作用甚大。“牙”字也一样，看上去似乎不太起眼，却在漫长的历史中发展出令人意想不到的意义和用法。

目前能见到的最早的“牙”出现在金文当中，其字形像上下臼齿相咬合的样子。后经篆书、隶书，再到楷书，逐渐变得不那么象形了。

一般认为，“牙”最初的意思是“大牙”，也就是“臼齿、槽牙”。许慎《说文解字》：“牙，牡齿也。象上下相错之形。”有人认为，“牡”在这里表示“壮、大”的意思，“牡齿”就是“大牙”。

“牙”跟“齿”一般是有区别的：“前当唇者称齿，后在辅车者称牙。”也就是说，前面的门牙叫“齿”，后面的大牙叫“牙”，二者分工明确。《左传·隐公五年》：“皮革、齿牙、骨角、毛羽，不登于器。”皮革、牙齿、骨角和毛羽不能用来制作军事器物。《后汉书·华佗传》：“年九十余，耳目聪明，齿牙完坚。”是说这个人九十多岁高龄，仍然耳聪目明，门齿和槽牙完整且结实。在这里，“齿”和“牙”同样也是各有所指。

“牙”有时特指象牙。古代有各种象牙制品，比如象牙工艺品、器皿、印章等。南朝宋鲍照《代淮南王》诗二首之一：“琉璃药碗牙作盘。”明代沈德符《万历野获编·补遗卷四·印章》：“其私印用牙，始于宋时。”不过，今天，根据有关法律规定，加工、买卖象牙制品是违法的。