从1989年到1991年，国际局势接连发生重大变化。从1989年下半年起，在东欧各国长期执政的共产党和工人党先后失去执政地位，东欧一些国家先后放弃社会主义制度，走上了资本主义道路，史称“东欧剧变”。1991年下半年，苏联局势出现急剧变化，苏联共产党丧失执政地位。1991年12月26日，苏联正式解体，分为15个国家。由此，世界政治发生剧烈变化，持续了几十年的东西方冷战格局宣告结束。

东欧剧变和苏联解体，给国际共产主义运动带来了巨大挫折，也给世界上坚持社会主义的人们带来了巨大的思想困惑。在国际格局剧烈变化的关键时刻，邓小平高瞻远瞩，经过冷静的战略分析，提出了指导中国外交的“二十八字方针”，推动中国外交打开了新局面。

“二十八字方针”的形成

国际格局的剧烈变化，使坚持走社会主义道路的中国面临着新的压力。面对纷繁复杂的国际局势，邓小平反复强调，中国要坚持走社会主义道路。他告诫新的中央领导集体：“整个帝国主义西方世界企图使社会主义各国都放弃社会主义道路，最终纳入国际垄断资本的统治，纳入资本主义的轨道。现在我们要顶住这股逆流，旗帜要鲜明。因为如果我们不坚持社会主义，最终发展起来也不过成为一个附庸国，而且就连想要发展起来也不容易。只有社会主义才能救中国，只有社会主义才能发展中国。”他强调：“中国的社会主义是变不了的。中国肯定要沿着自己选择的社会主义道路走到底。谁也压不垮我们。只要中国不垮，世界上就有五分之一的人口在坚持社会主义。我们对社会主义的前途充满信心。”

经过冷静的战略思考，邓小平提出了指导中国外交的关键原则。1989年9月4日，他在住地与中央领导同志谈话时指出：“对于国际局势，概括起来就是三句话：第一句话，冷静观察；第二句话，稳住阵脚；第三句话，沉着应付。不要急，也急不得。要冷静、冷静、再冷静，埋头实干，做好一件事，我们自己的事。”他还说，对国际形势要继续观察，有些问题不是一下子看得清楚的。总之，不能看成一片漆黑，不能认为形势恶化到多么严重的地步，不能把我们说成是处在多么不利的地位，实际上情况并不尽然。这次谈话提出了“冷静观察”“稳住阵脚”“沉着应付”的重要观点，有力指导了中国外交勇于应对变局。

随着国际形势的变化，邓小平关于中国外交如何应对变局的思想继续发展。1990年12月24日，他在与中央领导同志谈话时指出：“第三世界有一些国家希望中国当头头。但是我们千万不要当头，这是一个根本国策。这个头我们当不起，自己力量也不够。当了绝无好处，许多主动都失掉了。”这就提出了“决不当头”的重要观点。中国坚持社会主义道路，但并不寻求取代苏联原来在国际共产主义运动中的那种中心地位，不去扛那杆大旗，以保持自身政策的灵活性和选择空间的自由。