邓小平一生都在为摆脱中华民族的落后而奋斗。基于对中国基本国情的调研和把握，邓小平多次讲，“承认落后就有希望”，就能“想出好方针、政策和办法来干”。1988年10月24日，邓小平在视察北京正负电子对撞机工程时，意味深长地说：“中国不能安于落后。”

为摆脱落后状态，邓小平始终把发展生产力放在最高位置上。