山海关是明朝早期所建的重要长城关隘之一，位于河北省秦皇岛市山海关区，修筑于明开国皇帝朱元璋时期的洪武十四年（1381年）。1961年3月4日，山海关被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。1987年12月，包括山海关在内的中国万里长城被联合国教科文组织公布为世界文化遗产。

“山海关”名字中的“山”指燕山，“海”指渤海，山海关北倚燕山，南连渤海，所谓“依山襟海”，故得名“山海关”，而山海关也是明长城与大海相交会的地方。燕山是华北最重要的山脉之一，大体呈东西走向，横亘在华北平原北部，东头在山海关与海相接，西头在张家口怀安的洋河与阴山相接，西南与太行山隔关沟相接，北面是坝上高原，北侧接七老图山、努鲁儿虎山，南侧为河北平原，山脉长约300千米。燕山山系中间有多条河流，切割出多个南北走向的豁口，例如滦河切割形成喜峰口，潮河切割形成古北口等，从而形成了多条南北走向的古道，是自古以来人们从华北平原进入东北平原以及蒙古高原的通道。在燕山山脉中，主要通道口都沿着山脊筑有长城，例如喜峰口、古北口、黄花城、居庸关、东方口、独石口、张家口等，都是燕山长城重要关隘，而燕山最东端的山海关，更是沟通东北、华北的重要命脉。

在古代，今华北地区和东北地区之间的交通主要是依靠燕山里的4条古道，分别是无终道、平冈道、傍海道和卢龙塞道。其中无终道、平冈道、卢龙塞道都是穿行在崇山峻岭中，道路起伏蜿蜒坎坷难行，大型车辆行进非常困难。只有位于辽西走廊的傍海道，是沿着山脚下的海滩通行的，基本是一条坦途，适合大部队长驱直入。而山海关正好位于傍海道最为险要之处，是辽西走廊的咽喉所在，这样的地理位置决定了山海关自古以来就是军事重地。

“辽西”作为人文地理学概念，大体指西拉木伦河以南、燕山以北、七老图山以东、医巫闾山以西的区域范围，依现在的行政区划，包括辽宁西部的朝阳、阜新、锦州、葫芦岛，内蒙古东部的赤峰和河北省东北部的承德。辽西走廊东临辽东湾，西依松岭山，西南至东北走向，长约 185公里，宽度在8至15公里之间。辽西走廊连接的东北地区和华北地区，在我国历史上属于不同地理文明，华北平原代表的是农耕文明，东北平原代表的是游牧渔猎文明，两大文明之间通过辽西走廊这样一个狭窄的通道相连，历史上曾经有商人、狄、戎、鲜卑人、契丹人、金人、蒙古人等在此留下印记，不同文化在此地相互撞击、交流、融汇，为中华文明源远流长的多元一体格局及民族认同、国家认同奠定了基础。