约翰·米尔斯海默是继汉斯·摩根索和肯尼斯·华尔兹后，美国国际关系界现实主义理论的领军人物。其代表作《大国政治的悲剧》，阐明了大国兴衰的历史逻辑，开创了进攻性现实主义学术流派。在《大幻想：自由主义霸权与国际现实》这一近作中，米尔斯海默以现实主义理论假定为基础，着力挖掘美式霸权的思想根源，剖析了自由主义思想的根本缺陷，论证了美国自由主义霸权外交的不可持续。

自由主义是美式霸权的思想根源

美国具有浓厚自由主义传统。冷战后，国际体系进入美国主导的单极时代。美国作为唯一的超级大国，试图推行一种极端的自由主义外交政策，即“自由主义霸权”（liberal hegemony）。按照米尔斯海默的理解，自由主义霸权是一项野心勃勃的战略，或者说是一项宏大的国际社会工程。这一战略有三个基本目标：第一，在全球范围内扩展自由民主制度；第二，建立一个开放的国际经济秩序；第三，建立强大有效的国际制度。本质上，美国的目标是建立一个完全由自由民主国家构成的世界，彼此之间开展经济往来，并接受一系列共同规则的约束。“民主推广—经济开放—制度构建”这三项任务相互补充，并以“民主和平论”“经济相互依赖”和“自由制度主义”为理论支撑。

美国外交政策界对推行自由主义霸权满怀热忱。传播“自由民主”的冲动已根植于外交政策界的基因中。怀揣着“自由主义之梦”的精英们利用美国史无前例的优势地位改造世界——积极推进北约东扩、干涉他国内政、策动“颜色革命”，坚信“维持美国霸权秩序可以缓解核扩散和恐怖主义，让世界变得更加和平”。

米尔斯海默认为，自由主义的核心是一种激进主义的心态。自由主义关于所有人与生俱来具有同样的一套不可剥夺权利的核心假设，必然导致自由主义者以“普世主义”眼光看待世界。