目前能见到的“手”，最早的字形出现在金文当中，描画的是伸出五根手指的手的形状。到了小篆，手指的形状基本还在。后来，由隶书再到楷书，原本表示手指的弯曲笔画变成了横笔，就看不出手的样子了。

“手”从一开始就指手，即腕以下能拿东西、能做事的部分。许慎《说文解字》：“手，拳也。”清代段玉裁注释：“今人舒之为手，卷之为拳。其实一也。”也就是说，伸开来是“手”，握起来是“拳”，“手”和“拳”是一回事。《诗经·邶风·击鼓》：“执子之手，与子偕老。”让我握住你的手，和你一起生死与共。这句话原本讲的是同生死、共患难的战友情，现在常常被人们用作“白头到老”的爱情誓言。

“手”也可以表示某些形状或作用与手类似的事物。《楚辞·天问》中有“鳌戴山抃”一句，东汉王逸注：“击手曰抃。”将鳌的前肢叫“手”。此外，一些动物伸出的感触器官也叫做“手”，比如章鱼的“触手”；某些代替手工作的机械也叫“手”，比如“扳手、机械手”等。

人用手可以做很多动作，“手”自然就发展出表示行为动作方面的意思。首先，手能持物，所以，“手”能表示“拿着、执持”的意思。《逸周书·克殷》：“武王乃手太白以麾诸侯，诸侯毕拜，遂揖之。