沈从文青年时期曾两次来到芷江工作、生活，跨五个年度，1922年秋离开芷江，于1923年来到北京，从此步入艰辛的写作生涯与坎坷的人生旅程，写出了《边城》这部被誉为“现代文学史上最纯净的一个小说文本”，成为我国杰出的乡土作家。就是这些描写湘西人原始、自然的生命形式，深情赞美人性美的文学作品直接感染、影响了芷江青年周子厚，使其走上文学创作之路。周子厚在沈从文的亲切关怀、悉心指导下茁壮成长，成为芷江第一位乡土文学创作的传承者。

沈从文与周子厚的父亲曾在沅州团防局共事，相交莫逆，周子厚得以从小就认识了青年才俊沈从文。周子厚（1913—2000）出生于芷江县城，原名周裕德，后改名周子厚。少年周子厚先后在芷江龙家私塾、曾氏祠堂私塾、务实学堂、第一国民小学、县立高小、芷江第九联合中学读书。抗日战争时期，他已成为一位颇有声望的“报人”。1937年10月，周子厚进入《芷江民报》工作，担任该报副刊编辑。1940年2月21日，《中央日报》（芷江版）正式创刊，5月，周子厚开始在《中央日报》（芷江版）担任主任编辑。《中央日报》（芷江版）于1944年1月停刊后，周子厚又来到沅陵《力报》任主任编辑。1953年3月，他担任湖南省立第十师范（芷江）学校教导主任。此后三十余年，他长期从事教育工作。

周子厚之所以在当时能成为“芷江文学”第一人，主观原因是他从小立志走文学创作之路并长期不懈追求；客观原因是得到了沈从文、张天翼、田汉等文化名人的悉心教导和培养。

随着抗日战争形势的急剧变化，北京、天津、上海等大城市相继沦陷，许多文学艺术家被迫迁往中小城市或乡村。当时先后移迁湖南的文化名人有郭沫若、茅盾、田汉、艾青、力扬、常任侠等。他们对湖南的抗日文化起了极大的推动和激励作用。由李仲融、吕振羽、翦伯赞等湘籍文化名人发起，于1937年10月在长沙成立湖南文化界抗敌后援会（简称“文抗会”）。当时生长在芷江的周子厚以报刊作为阵地，用手中的笔作为匕首，全身心投入血雨腥风的抗日战争激流中，表现出一名“战士”的英勇本色。周子厚1937年10月在《芷江民报》编辑副刊，自此一边编辑抗战新闻，一边写作反映抗战的文学作品，以“张英”为笔名陆续在《力报》《大公报》《申报》《文学杂志》《文艺复兴》《上海妇女》《龙门阵》《抗战艺术》等报刊发表文学作品。他撰写的《激流》《故乡》《小战士》《孵鸭》《孩子与雾》《老老》《上海》《迎春接福》《代邮》《减租》《三才老爹》等作品得到当时著名作家张天翼、蒋牧良、吴组缃、田汉、沈从文等人的赞赏。张天翼曾向吴组缃推荐周子厚说：“这是我所接触中很有才气的一位青年作者。