这是我在露天旷野的第一晚，马具当床，猎狗守夜，平原死一般寂静，高乔人围坐篝火旁，留在我脑海里的生动画面，永世难忘。

多年之后，查尔斯·达尔文描绘潘帕斯之旅，依然记忆犹新。在那场艰险与新奇并存的科学考察里，大自然赐予他许多灵感，为日后进化论勾画雏形。穿越潘帕斯草原的日日夜夜里，达尔文见识到书籍之外更广阔与复杂的世界。

计划之外的科学考察

达尔文与潘帕斯的邂逅，源自一连串的计划之外。承担海洋测量任务的“小猎犬号”，本来并未计划邀请一位博物学家同行，幸好船长菲茨罗伊是一个见多识广的气象学家，相信美洲之行是观察自然的绝佳机会，瞒着英国皇家海军自作主张发起招募。年轻的查尔斯·达尔文，起初对美洲也没有特殊兴趣，只是在剑桥的最后一年，他读到博物学家亚历山大·洪堡的美洲考察日志，被遥远大陆的物种和风格深深吸引。但一个难题摆在面前，严厉的父亲一向要求他专注神学，不要东游西逛，漫无目的地研究大自然。好在，深明大义、家资殷实的舅舅（后来又成为他的岳父）力排众议，让达尔文得到面试机会。然而，好事多磨，笃信观相学的菲茨罗伊船长，对他的学识青睐有加，却唯独不喜欢这个年轻人的鼻子，认定长着这样鼻子的人，都是浅尝辄止、毫无毅力的家伙。但思来想去，这位编外的博物学家，需要自掏腰包购置科学设备和猎枪，除了达尔文，也没有既博学又富裕的人选，只得在1831年12月不情愿地带上他启航。

“小猎犬号”的考察计划里，原本也不包括潘帕斯草原。船队首要任务，是测量南美洲的东西海岸及沿途岛屿的地质与水文，绘制出精准而详细的海洋地图，让英国商船在美洲海域畅行无阻。当时拉丁美洲已经摆脱西班牙长达300年的殖民统治，不承想才出虎穴、又入狼窝，英国人乘虚而入，用贷款和倾销牢牢控制住经济命脉，商船航行的海上路线，犹如一根根绳索，重新束缚了这片大陆。菲茨罗伊与他的科考，正是为此服务。

涉世未深的达尔文，或许想不通如此宏大的叙事，他为大自然而来，不愿错过任何一次考察机会。1832年7月，“小猎犬号”抵达南美洲东岸的乌拉圭首都蒙得维的亚，在这片海域逗留2年。菲茨罗伊船长忙于观测洋流、测绘岛屿，达尔文完成对港口的自然考察后，就有了大把空闲时间，于是暂别船队，向潘帕斯进发。在前往草原的路上，达尔文雇了两位向导和十几匹马，挎着手枪与腰刀，俨然一副探险家模样。