董其昌是晚明最重要的书画家、收藏家、艺术理论家。其山水画“南北宗”论对后世文人画的发展影响深远。

董其昌山水画从追摹古人入手，却不为前人所拘泥。其山水画墨色明朗，施色温润，笔墨拙中带秀，画面清秀疏旷，古朴典雅。董其昌名重当世，政治地位显赫，是明末清初画坛领袖，追随者众多。

南北宗本是佛教禅宗的修悟之分，“南顿悟”和“北渐识”是其主要分别。董其昌借流行于读书人中的禅学，以禅宗的南北宗类比山水画，将历史上的山水画家分为两个流派。