在《红楼梦》第二十二回中，为了让贾宝玉断掉参禅的念头，薛宝钗给他讲了一个充满禅机的故事。当年，禅宗五祖弘忍欲求法嗣，命诸徒僧各出一偈语。上座神秀说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”为了寻师五祖而充役火头僧的慧能（亦作惠能）则念出一偈：“菩提本非树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”五祖闻言，便将衣钵传给了他，慧能成为禅宗六祖。

在这个故事中，出现了一种大家较为熟悉但又颇感神秘的植物—菩提树。对于菩提树，大众多少都有耳闻，而且首先会联想到佛教。菩提树究竟是怎样一种植物？它与佛教之间又有着什么渊源呢？

神圣的“无花果”

菩提树（拉丁学名为Ficus religiosa L.）又名毕钵罗树、沙罗双树、阿摩洛珈、黄桷树、思维树、道场树、佛树，是桑科榕属的一种常绿或半落叶大乔木。

菩提树原产于印度、巴基斯坦、斯里兰卡等南亚热带地区，主要分布在喜马拉雅山南麓、恒河流域以及印度河流域，喜高温、高湿、光照充足的生长环境，不耐霜冻，越冬气温要求在12℃以上，25℃时生长最为迅速，对土壤要求不严，以肥沃、疏松的微酸性砂壤土为宜。如今，菩提树在喜马拉雅山脉南麓的不丹、尼泊尔山区仍有大量野生资源，在东南亚的马来西亚、泰国、越南、缅甸及东亚的日本亦有分布，我国的广西、云南及广东沿海岛屿也有引种栽培。

菩提树生长于水分充足的热带地区，自身呈现出诸多典型的热带植物特征，无论外观形态还是生长习性，都显得很有个性。

首先，其根系十分发达，长势也特别强劲，虽然幼株常附生于其他树木上，但成熟的植株非常高大伟岸，树高可达二三十米，胸径也有数十厘米粗，卵圆形至广伞形的树冠郁郁葱葱，蔚为壮观。在我国云南德宏芒市大佛寺、普洱景谷勐卧佛寺等处，均有“塔包树”或“树包塔”的奇异景观，这些景观其实就是菩提树寄生在寺塔之上而形成的。

菩提树的枝干秀丽挺拔，有极大的凹凸部；树皮呈灰色，表面平滑或微具纵纹；小枝灰褐色，幼时被微柔毛。相对枝干来说，菩提树的叶片显得更有特色。其叶革质，叶形较大，长9～17厘米，宽8～12厘米，表面深绿且泛光亮，叶型为三角状卵形，基部宽截形至浅心形，全缘或微波状，基生叶脉三出，侧脉5～7对。菩提树叶最别致的是其骤然变窄的叶尖，延伸成2～5厘米长的尾尖，被称为“滴水尖”。这种热带雨水植物典型的特征是菩提树的又一个与众不同之处。

除了强大的根系和别致的叶片，菩提树的个性还体现在堪称奇特的花果上。与同科属的无花果一样，菩提树为雌雄同株植物，且有雄花、雌花和瘿花三种小花，它们共生于长在叶腋的榕果内壁，世人难见其真面目，因此，其榕果实际上就是一个隐头花序。菩提树的隐头花序无总梗，为球形至扁球形，果内的雄花较少，生于内壁近口部，无花梗，花被片3枚，雄蕊1枚；雌花有梗或无梗，花被片4、5枚，披针形，花柱近顶生；瘿花多数，花被片4、5枚。

菩提树被认为是一种带有神圣光环的植物，加之又和无花果一样有着奇特的隐花果，因此便有了“神圣的无花果”之誉。虽然菩提树的隐花果成熟时和无花果的色泽差不多，都是诱人的深红色，但其大小跟无花果无法比拟。成熟的无花果直径有3～5厘米，而菩提树的隐花果直径仅有1～1.5厘米，因此，无花果是一种受人喜爱的水果，菩提树的果实却鲜有人食用。另外，无花果单生于叶腋，而菩提树的榕果通常对生于叶腋。

象征“大彻大悟”

菩提树明明就是一种树木，为什么慧能又说“菩提本非树”呢？这还要从佛教的起源说起。

相传2500多年前，古印度北部的迦毗罗卫王国（今尼泊尔境内）有一位名叫乔答摩·悉达多的年轻王子，他为了摆脱生老病死的轮回之苦，解救受苦受难的众生，毅然放弃继承王位，出家修行，去寻求人生的真谛。