元代是我国历史上对外交流的黄金时代，不仅有举世皆知的意大利旅行家马可·波罗来华，也有自己的旅行家扬帆远航，去探寻神秘的海外世界，被国外学者誉为“东方马可·波罗”的汪大渊便是其中的主要代表人物。

弱冠出海

汪大渊生于元武宗至大四年（1311年），父母望其成才，据《论语》中孔子称赞尧帝“巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章”之语，为他取字“焕章”。

汪氏是江西行省龙兴路人，生活在今江西省南昌市青云谱区施尧村。南昌是赣江水道上重要的港口城市和鱼米之乡，作为南方重要的物资集散地，向来商贾辐辏、舟船云集。“初唐四杰”之一的王勃在名篇《滕王阁序》中赞其“舸舰迷津”，宋代宗必经在《南浦》一诗中描绘当地的景象“垂杨夹道三千户，绕郭连樯数万舟”。汪家所居的施尧村一带更是有名的造船基地，当地有民歌唱道：“施家尧来好风光，造得龙船走四方。”生长于此种航运发达的环境中且颖悟好学的汪大渊，自小耳濡目染，立志要像西汉的司马迁那样广泛游历，从而增长见闻，将来也写出如《史记》般优秀的著作传世。

汪大渊青年时游历到了“梯航万国”的对外贸易大港—泉州。泉州为“海道所通、贾船所聚、蕃商集居、杂货山积”之地，“缠头赤脚半蕃商，大舶高樯多海宝”，满目的繁荣景象让汪大渊大开眼界，商人、水手们闲谈时所描绘的海外风情激发了他的好奇心，本喜游历的他此时产生了出洋探寻海外世界的想法。

元文宗至顺元年（1330年），20岁的汪大渊从泉州搭乘商船出海远航，途经海南岛、占城（今越南中南部）、马六甲、缅甸、印度、波斯、阿拉伯、埃及、地中海沿岸、摩洛哥、索马里等地，横渡印度洋到达斯里兰卡、苏门答腊、爪哇，经澳大利亚至加里曼丹、菲律宾，最后于元顺帝元统二年（1334年）返回泉州，历时约5年。元顺帝后至元三年（1337年），汪大渊又一次搭乘商船从泉州出海，这次航行主要是在南海地区，曾停泊于新加坡、印度尼西亚、加里曼丹、文莱、菲律宾等地，后经中沙群岛、西沙群岛、海南岛，于后至元五年（1339年）夏秋时节回到泉州，历时近3年。

笔录见闻

在两次出海的过程中，游踪广远的汪大渊对沿途各地的“山川、风土、物产之诡异，居室、饮食、衣服之好尚，与夫贸易、赍用之所宜”记有详细的见闻笔记。因泉州为市舶司（古代管理对外贸易的机构）所在，乃“诸蕃辐辏之所”，当地方志中需要收录有关海外地理、风俗情况的知识，故元顺帝至正九年（1349年）冬，汪大渊应泉州地方长官偰玉立之请，将旅行所记整理成《岛夷志》一书，附于当时泉州新修的方志《清源续志》（“清源”为泉州旧称）之后。次年，汪大渊返乡，将《岛夷志》更名为《岛夷志略》，在南昌刊印了单行本，“以广其传”。

《岛夷志略》与宋代周去非的《岭外代答》和赵汝适的《诸蕃志》、明代马欢的《瀛涯胜览》和费信的《星槎胜览》齐名，而所涉国家、地区数量之多和记录之详又超过这几部讲述海外地理、风俗的同类名著，且内容的可信度更高。