9月5日，没有包机，全员经济舱出行的国足，再次迎来世界杯外围赛（以下称“18强赛”），踏上冲击2026年美加墨世界杯之路。

在首战客场对阵日本男足的比赛中，国足最终以0比7的巨大分差败北，创造了中国男足历史上对阵日本男足的最大分差。5天后，回到大连主场的国足对阵沙特，在领先1球，多打1人的大好优势下，被对手2比1逆转绝杀。

有足球评论员表示，两场失利将中国足球近年来的现状真实、直接、全面地暴露出来，外界得以更加客观地去直面当下的中国足球，从而彻底丢掉幻想。

连负日本沙特，输得各有特色

在中日赛前，日本队是更谨慎的一方。虽然在晋级18强赛的历程中，日本取得全胜，但日本男足主教练森保一仍在赛前表示，日本队内海外效力的球员归队时间较晚，全队合练时间只有3天，所以一切需要谨慎小心行事，不可松懈大意。

日本媒体则认为，在上届世预赛的比赛中，中国男足曾以蒋光太为核心组建防守阵容，使得日本队进攻效率并不理想。本届世预赛，蒋光太变得更加成熟，中国男足归化球员阿兰和费南多或将考验日本男足的防线。

对比中日两国男足，德国《转会市场》统计，平均年龄26.8岁的日本男足23人名单中有多达19人在欧洲联赛效力，总身价接近2.8亿欧元。而平均年龄28.9岁的中国男足总身价为1102.5万欧元，中国男足全队27人的身价总和，不及日本旅欧球员久保建英、三笘薰各自的身价。转会身价证明，日本球员的实力在国际舞台上获得高度认可，而中国运动员则缺乏国际竞争力。

过往对阵国足，日本男足取得1至2球领先往往“点到为止”。这一次，“输3球以内算赢，输3球算平”，是中国球迷较为统一的观点，可全场比赛比分却最终定格在0：7。

纵观全场，日本全场比赛控球率高达77％，射门数量17对1，传球数量709对214，进攻并未祭出复杂、精妙的进攻套路，仅仅是凭借基本功进行常规的“出拳路数”，国足就已经“倒下了”。

大比分负于日本后，国足主帅伊万科维奇对首发阵容进行了些许调整。左后卫刘洋因伤退队后，李磊顶替其成为首发左后卫，表现糟糕的右后卫杨泽翔则被高准翼替换，打替补的拜合拉木本场作为首发边前卫出场，而归化球员费南多则顶替状态不好的张玉宁，和武磊搭档锋线。

和沙特的比赛中，国足令人意外地率先取得进球和大好开局。后腰蒋圣龙上半场13分钟利用角球制造对手乌龙球破门。17分钟，沙特队员因用鞋钉暴力蹬踏蒋圣龙胸口被裁判直接红牌罚下。

可即便此后长时间人数占优，国足仍难以通过脚下技术，组织起正常的地面进攻，场面上甚至感受不出沙特队少一人作战。而国足无力正面对抗脚下技术，也只能继续靠争顶头球制造威胁。沙特男足在上下半场两次突然发力，相同的球员甚至是在相同的位置，利用头球“砸穿”国足大门，让国足在主场眼睁睁看着对手取得3分。

超过70分钟场上人数占优，国足仍然无法建立起更大的领先优势，反而被沙特阿拉伯连入2球绝杀。在不少球迷眼中，这种感受比0比7负于日本还要憋气、窝火，以至于现场观战的球迷直接喊出：“伊万下课。”

伊万该下课吗？

在国足对阵沙特的赛后新闻发布会上，有记者询问国足主帅伊万科维奇是否会在本场比赛结束后选择下课，伊万科维奇回复称：“这个问题不应该是给我的。”

针对伊万科维奇是否应该下课一事，《中国新闻周刊》了解到，足球行业内部呈现两种观点：一种观点认为，两场比赛伊万科维奇无论是在排兵布阵、战术安排以及临场指挥中都出现了巨大问题，最终导致两场失利，所以伊万科维奇已经不适合再担任国足主帅；另一种观点则认为，在国足冲击美加墨世界杯几乎无望的情况下，此时更换教练或许也无法解决眼前的问题，不如让伊万科维奇带完世预赛再做打算。