嘉靖二十一年十月二十一日，即公历1542年11月27日，雾蒙蒙的清晨，顺天府尹督同宛平、大兴两县的知县来到西四牌楼布置刑场。只见一排粗大的绑人柱被立起，刑台也由全副武装的官兵严密警戒。随着时间推移，角楼上下，冠盖云集。不少高官来到现场，面上俱是神情凝重，看来此次的犯人身份特殊。大约午时，槛车推来了16名伤痕累累的女子。

午时三刻，刑场上响起3声号炮，走来一位监刑御史，验明犯人正身后宣读御敕。此时人群中一片哗然，原来这些女子是因刺杀皇帝未遂，被判凌迟处死！血腥味弥散在浓厚的雾霭中，令人目不忍视。直到监刑御史上前依次验尸毕，这场漫长的折磨才终于宣告终结。

16个看起来柔弱的姑娘，怎么会谋杀皇帝呢？

长生

嘉靖初年，京城大旱，正当皇帝与大臣焦虑之时，龙虎山上清宫的道士邵元节出现了，他自称可以呼风唤雨。本就迷信法术的明世宗将他迎入了显灵宫，不久天降甘霖。皇帝服食了邵元节所制的丹药后，后宫竟皇子迭出。明世宗认为他神通广大，将其奉为座上宾。

邵元节去世前举荐了陶仲文，说他可以驱邪避鬼，法力通天。明世宗最初半信半疑，但陶仲文治好了皇子的天花后，便彻底得到了明世宗的信任。陶仲文劝说皇帝以少女第一次的月经为原料制作红铅丸，以祈求长生不老。陶仲文声称，为了保持月经的洁净，这些姑娘不许吃饭，只能吃桑叶、喝露水，服用催经的药物。婢女们每一天都提心吊胆、苦不堪言。被采血炼制丹药的少女们更是轻者伤身，重者殒命。

明世宗迷信丹药，长期服用红铅丸，性格也变得愈发敏感且暴躁多疑，动辄就因一点小错鞭挞宫女，连被临幸的宫人也难逃厄运。后宫里下至宫女，上至皇后，不论身份品级，在明世宗面前都战战兢兢。即便如此，被挞死的宫女竟仍有二三百人之多。

年过30岁的杨金英早已不再年轻，她长年累月地待在宫里，就这样眼睁睁地看着一批又一批不到14岁的小姐妹结束了她们短暂的生命。就当她对死亡已逐渐麻木时，灾祸骤然降临到了她的头上……

谋逆

五色神龟死了。神龟的活力是一日日衰竭下去的，但死亡却是忽然而至。杨金英失魂落魄地跌坐在水池边上，仿佛停止呼吸的不是神龟，而是她自己。

据说这神龟是内阁大学士严嵩费尽心思从仙家圣地寻来进献给皇上的罕见宝物。加之乌龟本身是长寿的象征，所以明世宗命令杨金英等宫女小心照看。可神龟原本就先天不足，又被动过手脚，损伤了龟甲和躯体，因此任凭宫女们仔细照料，也难以避免死亡。