在颍河、淮河附近长大的李秀英，自幼就是洪水灾害的见证者，更是受害者。1938 年，为了阻止日军侵略的步伐，丧心病狂的国民党政府炸开黄河花园口大坝。当时，李秀英家里房屋被洪水冲倒，湍急的洪流一下子将她带走。就在她被冲到颍河坝时，求生欲促使她在慌乱中抱住了一棵大树，这才没有葬身黄河水中。

1950年夏，淮河流域发生了特大洪水灾害，毛泽东发出“一定要把淮河修好”的号召。听到这个消息，李秀英主动请缨，带领26个姐妹组成“女子民兵突击队”，一根扁担两只筐，和她的姐妹一起走上了治淮工地。虽然没有男人力气大，但她们肯吃苦、不怕累。李秀英回忆说：“当时没有运输机械，打坝子全靠担挑子，我一天压坏了4个杠子。