除了特定的民俗活动展演或博物馆专藏，今天的人们已不大能看到轿子了，但其在人类客运历史上产生的影响至今仍然存在。作为一种无轮的交通工具，轿子由相对封闭的轿厢和抬升用的轿杆组成，使用时由两名或多名轿夫以肩扛手抬的方式前行。在古代等级社会中，位高权重者被人抬着出行在东西方世界都有存在，但只有中国人发明并不断完善出盒形坐厢轿子。在汉语中，轿子名称多样，依据轿夫发力部位的不同，可分为“步辇（腰辇）”“篮舆（肩辇）”；依据抬轿人数的多少，可分为“四轿”“八轿”；依据轿子密闭程度的不同，可分为“暖轿”“凉轿”；依据使用者身份的不同，可分为“官轿”“花轿”等。轿子名称的差异，显示出其在中国悠久的发展历史。

大航海时代到来后，葡萄牙和西班牙的航海家与传教士率先来到东方。他们对穿行在中国大地上的轿子大为赞叹，并热情地把这种制作精美、乘坐舒适、私密性好的交通工具介绍给西方的民众。16世纪初，意大利的那不勒斯和热亚那街头出现了轿子的身影。随后不久，轿子旅行到了法国东北部的小镇色当。在色当木匠们的努力下，欧洲人制作出适合自己身形的轿子—sedan chair（色当椅）。

1634年，轿子旅行到了英国的伦敦、巴斯等城市，并很快受到当地人的欢迎。因为当时的英国城市基础建设落后，道路遇雨泥泞不堪，加上街巷狭窄，原有的四轮马车难以满足人们的出行需要。在新兴资本主义模式的加持下，专职租赁的商业性轿子公司很快在英国出现。新的运营模式不仅使轿子的数量快速增长，也改善了人们在城市中短距离出行的体验。这一时期，轿子还出现在北美殖民地，成为不少政治人物出行的首选工具。20世纪初，随着科技的发展，以轿厢为原型的汽车也被制造出来，即今天我们熟悉的四门三厢轿车—sedan。

轿子的世界记忆

从形制上看，轿子的最初模型很可能就是一根木棍。当有人因伤病或年老无法行走时，年轻健康的同伴用一根木棍就能将其抬起、转移。在实践中人们很快发现，用两根木棍外加一块木板或一个竹篮会令被抬者更加舒适，于是担架诞生了。等级社会的出现让统治者、贵族等为了彰显自己的特权，更愿意役使人力而不是畜力；随着在担架上增加座椅、顶棚、围栏、轿厢甚至床铺成为一种趋势，轿子就这样出现了。虽然古埃及和古罗马也曾出现过类似轿子的交通工具，但在大航海时代到来之前，整个西方世界对轿子都很陌生。

轿子在印度的历史也很悠久，印度史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》中都多次提到轿子的使用。如《罗摩衍那》中有这样的诗句：“猴子们来到了以后，那太阳般的猴王说：‘猴子们呀！你们赶快把我那顶轿子准备妥！’猴子们听了他（它）的话，他（它）们行动都很迅速，他（它）们把轿子抬了来，轿子看上去悦人心目。”遗憾的是，这两部史诗中没有具体描述轿子的形制和样子。17世纪，西方人来到印度后，留下了不少与印度轿子相关的记录，并收集了一些印度轿子的图像。在英语中，印度轿子有其专有名词—palanquin。从图像上看，印度轿子由轿夫用肩膀扛着行进；可能是由于印度大陆气候炎热，轿子整体看起来像一个小亭子，顶部呈弧形，四面留空，便于通风。

除了亚洲之外，古代美洲也有轿子。不过从早期殖民者的记录看，当时美洲轿子的数量极少，似乎只有帝王可以乘坐轿子。《印卡王室述评》和《秘鲁征服史》等相关文献中记载：“据说在和平时期，印加王出巡时，都乘坐华丽的轿子，威武而庄严。那镶金嵌银的轿子由两根光滑的长木杠支撑，两边各有一个金制拱门，上面装饰着各种宝石。四周垂下长长的帷帘，把轿子遮得严严实实。尊贵的乘轿人只是在进出轿子时才把帷帘掀起，平时谁也看不见里面的人。为了通风和便于乘轿人向外观看，轿子四周的帷帘上还留有一些小孔。