1455—1485年，英格兰的封建贵族集团为了争夺王位，爆发了一系列内战。由于主导内战的两大集团是兰开斯特家族（以红玫瑰为族徽）与约克家族（以白玫瑰为族徽），所以后世将这一系列内战统称为“玫瑰战争”（War of the Roses）。在“玫瑰战争”中，英格兰的大多数封建贵族在互相攻伐中没落，势力大为削弱。这些封建贵族的生死离合与兴衰成败，参见莎士比亚的历史剧《亨利六世》与《理查三世》。近年来，在史诗奇幻题材的长篇小说《权力的游戏》中，也能看到不少与“玫瑰战争”相关的情节和桥段。

兰开斯特王朝的崛起与衰落

回溯历史，兰开斯特家族与约克家族均为英格兰国王爱德华三世的后嗣。其中，爱德华三世的第四子兰开斯特公爵冈特的约翰开创了兰开斯特家族，约克家族则得名于爱德华三世的第五子约克公爵兰利的埃德蒙。

当时，兰开斯特公爵和约克公爵的声名均不及其父。如爱德华三世于1337年挑起英法百年战争（1337—1453年），并取得对法作战三战三捷；更为重要的是，他颁布法令规定将英语作为英格兰的法庭辩护和审判用语，同时要求国内学校在教学过程中使用英语。爱德华三世的长子爱德华王子是英法百年战争中屡胜法军的名将。他敏锐地意识到军事技术改进的作用，采用威力大、射速快的“长弓”对抗骑士。据说，训练有素的英格兰长弓手每分钟可以射出10～12支箭。在有效射程内，这些箭可以射穿骑士的铠甲，在很大程度上撼动了骑士在中世纪战场上的优势地位。如1346年8月，在克雷西战役中，爱德华王子身穿黑色的盔甲，指挥英军以长弓大败法军并俘虏了法国国王约翰二世，时人由此称其为“黑太子”。可惜的是，“黑太子”先于爱德华三世去世。

随着时间的推移，兰开斯特家族与约克家族逐渐成为英格兰的两大贵族集团。其中，兰开斯特家族的主要支持者是英格兰北部、西部的封建贵族和领主，约克家族的拥护者则集中在英格兰的东部与南部。当时，两大贵族集团为了扩大势力都在招募雇佣兵，这些雇佣兵主要来自于没有封地的骑士和流浪无业者。

1399年，时任兰开斯特公爵的亨利（冈特的约翰之子）夺取英格兰的王位，并创立了兰开斯特王朝，史称亨利四世。他在位期间，对内忙于镇压国内的贵族叛乱，对外继续推进与法国的持久战。1413年，亨利四世的长子即位，史称亨利五世。 1415年10月，亨利五世趁法国内乱，在阿金库尔战役中重创法国，继而占领了巴黎与卢瓦尔河以北地区。1420年5月，亨利五世通过谈判，迫使法国国王查理六世签订了《特鲁瓦条约》。该条约规定，亨利五世与查理六世之女凯德琳公主联姻，并称为法国的摄政王与王位继承人。1422年8月31日，亨利五世猝死，兰开斯特王朝的王位由其子亨利六世继承。亨利六世即位时还不到一岁，且患有癫痫，英格兰的实权长期旁落，贵族各自为政，百姓不胜其苦。

1450年，在英格兰的肯特郡和苏塞克斯郡爆发了由农民、骑士和市民加入的大规模起义。由于起义军推举杰克·凯德为首领，故称“凯德起义”。同年7月3日，起义军在市民的配合下攻入伦敦，亨利六世被迫出逃。起义军占据伦敦后处死了一批贪官，并捣毁了富商的商铺与贵族的宅邸。起义军一系列的举动促使伦敦的富商联合起来，集结武装力量试图将起义军逐出伦敦；坎特布雷大主教等人也出面调停，不断诱使起义军解散。不久之后，起义者的首领凯德被处死，起义军也遭到了残酷的镇压。

1453年，英格兰在英法百年战争中失败，除了加来港，英格兰在法国占领的其他领地均被法国收复。兰开斯特王朝的威信跌至谷底，以约克家族为首的贵族集团开始觊觎英格兰的王位，“玫瑰战争”的帷幕由此拉开。