1998年夏天，大约是我从莲花荡回来之后的一段时间，中国南方发了一场大水。水势滔滔绵绵，从长江主流顺延到支流，支流溢到大河，大河灌满小河。老鹳湖的水也连涨十四天，湖中芦苇已经见不到顶，湖面漂萍零丁，鱼和水草各奔东西。连天大水呈倒悬之势，湖边人家望雨兴叹，感慨世事多艰。

我也是在那个夏天有了惆怅心事。看水流云去，我突然就有了点儿人世匆匆和沧海一粟的感慨。

哀吾生之须臾，我不要留遗憾。我要去小霞家提亲。

小霞的父亲已经去世，现在家里做主的是她的母亲。她母亲有个帮手，是她舅舅。舅舅听说我要来提亲，就说，闲着也是闲着，要提亲，就按规矩过三关。

过三关其实就是吃宴，吃一次宴，分三道关。有人实力强，关关吃到饱。有的三关都吃不到一口菜，那就是要淘汰。

湖边人家，吃宴就是吃鱼，过关礼数也都和鱼有关。

提亲首先要提一筐子鲤鱼上门。鲤鱼不离水，送鲤表示有情有义、不离不弃。这是进门关。进门关主要看人样儿，长得像个人样儿的，都能通关。这一关，我自信能过。有些长得差点儿的，就要在鱼上下功夫。附近有个叫刘文炳的，长相被女方家嫌弃，他用金子打了条小鲤鱼，果然迎得美人归。后来刘文炳生意做大，他打的金鲤鱼游遍大江南北，人们称之为“金鲤渡仙姑”。

过了第一关，女方会招待进屋喝茶。前面那一关，是在大门外。现在进屋坐下，那意义就不一样了。

女方由母亲出面，接过男方的鱼，收下鱼，就表示收下定礼了。后面哪怕有什么变故，这礼也不用退。毕竟对于女方来说，金鲤鱼也不是那么容易遇到的，而能幻化成龙的鱼，脱鳞前谁也看不出来。对于男方来说，一筐鱼不算什么，并且能把鱼送出去，不被退回来，有可能还是他一生少有的成就之一。

鱼拿到后厨，女方帮厨的会搬出来四碟果、一碟糕。果是麻叶子、荷叶子、翻饺子和麻果子，这都是过年前做好的甜点，平常有客人来，就从坛子里抓几把出来招待。重点是那盘糕，那是湖边人家特有的鱼糕，鱼糕当天做不了，得前一天早上备料，晚上熬成羹，第二天才能切成糕。

切鱼糕是第二关的标志。女家愿意为你切糕，就表示有意愿让女儿为你洗手做羹。

鱼糕搬上来，一般只是摆摆样子，并不真吃。因为鱼糕在这一环节有大用处。双方聊天对谈，会以鱼糕为话头。如果事情谈成，女方作为回礼，会装一盒鱼糕让男方带回去。也有缺心眼的，不管不顾，把一盘吃精光，一片不剩。这样的，不管条件有多好，那都要淘汰。

一众人上桌喝茶。提亲的坐主座右手，主座对面是主陪，主陪在这个环节主要陪说话。这里的说话可不是简简单单地随便聊一下，这是有目的的聊天儿，男子的品学、德行，还有家境状况，都要在这个环节打听清楚。这不是个容易活儿，所以要请家里最有学问的人过来把关。小霞家里陪说话的就是舅舅。舅舅自命有鱼雅之态，喜欢看闲书，天文地理的事情，都知道一截，事关外甥一生的幸福，他当然倾其所能。

有些话，长辈顾及身份不好问的，就会由陪客来问。