作为西方文明的发源地之一，希腊古典时代（公元前5—公元前4世纪中叶）一直以来都是各国学者广为研究的重要课题。这一时期的主要特点为城邦文明，大大小小的城邦主要聚集于希腊半岛上，东西两边分别是爱琴海和伊奥尼亚海，巨大的山脉从西北到东南横贯希腊半岛，将这片土地切割成数个相对难以交流的地区。陆地上的封闭性促进了城邦文明的诞生，不同城邦在自己的土地上独立发展，形成截然不同的政治文化体系。

公元前4世纪上半叶这50年的希腊史经常被忽视，因为它正好处于两段“光荣岁月”之间：公元前5世纪的希波战争和伯罗奔尼撒战争；以及公元前4世纪后期腓力二世的励精图治和他大名鼎鼎的儿子亚历山大大帝的马其顿征服。但是，这短短50年却十分重要，3个重要城邦——斯巴达、底比斯、雅典——先后试图夺得霸权地位。这段时期不仅生动地展现了各个城邦之间的合作与冲突，还彻底为希腊古典时代辉煌灿烂的全盛时期画上了句号。

斯巴达的失败尝试

如果说雅典的霸权来源于海洋，那么斯巴达的力量则来源于陆地。古希腊城邦普遍采用重步兵方阵的形式作战，斯巴达拥有整个希腊最强大的陆军。很久以来，以雅典为首的提洛同盟（公元前478年，希腊、爱琴海诸岛和小亚细亚的一些城邦为防御波斯再次入侵而结成的同盟）与以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟（公元前6世纪—公元前5世纪，伯罗奔尼撒半岛大部分城邦组成的军事同盟）之间互相制衡、纷争不断，而公元前404年结束的伯罗奔尼撒战争则让势力天平彻底倒向了斯巴达一方。战争将雅典靠着提洛同盟积累的财富消耗一空，将它在希波战争中积攒的荣誉消耗殆尽，伯里克利（雅典执政官，在希波战争后的废墟中重建雅典）时代的辉煌岁月一去不返，古典民主的光环渐渐黯淡。同时，作为伯罗奔尼撒战争的胜利者，斯巴达在此时势头正好。战后的斯巴达迅速解散了提洛同盟，拆除了连接雅典与港口的“长墙”，并且只允许雅典保留12艘船。靠着迅速壮大的经济和军事力量，斯巴达将目光转向了小亚细亚。

古希腊城邦普遍“小国寡民”，单个城邦很难凑齐足够的资源进行战争，所以它们才会拉帮结伙，依靠一个较大的城邦形成同盟，提洛同盟与伯罗奔尼撒同盟的本质都是如此。盟邦将自己的军队和财富交给同盟领导者管理，因此领头城邦的经济和军事力量都会得到显著提升。伯罗奔尼撒战争结束后，斯巴达发现自己陷入了困境：既然已经取得了胜利，伯罗奔尼撒同盟的存在就没有必要了，而失去同盟则意味着失去贡金和同盟军队。所以，为了留住同盟带来的红利，斯巴达选择攻打波斯。